La comète C/2022 E3 (ZTF) est tentante à repérer à travers un télescope, mais à quoi ressemblerait-elle de près ?
Les scientifiques n’ont aucun moyen de faire entrer un vaisseau spatial dans le vert époustouflant cerf-volant lors de son oscillation à travers l’intérieur système solaire – mais la prochaine décennie, ils le feront, grâce à l’intercepteur de comètes de l’Agence spatiale européenne (ESA). Cette mission, dont le lancement est prévu en 2029, passera quelques années perchée à près d’1 million de miles (1,5 million de kilomètres) de Atterrir, attendant qu’une comète intrigante s’aventure suffisamment profondément dans le système solaire interne pour passer. Mais si le Comet Interceptor était déjà dans l’espace, les scientifiques auraient pu l’envoyer siffler vers Comète C/2022 E3 (ZTF).
“La comète ZTF, la comète la plus brillante actuellement dans le ciel, est en fait la cible virtuelle la plus prometteuse pour Comet Interceptor jusqu’à présent”, a déclaré Michael Kueppers, scientifique de l’étude Comet Interceptor de l’ESA, lors d’une réunion du groupe d’étude Comet Interceptor de l’ESA. mercredi (21 janvier). 26).
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Kueppers a déclaré que l’équipe scientifique se préparait pour la mission en évaluant des “cibles virtuelles”, des objets que l’équipe Comet Interceptor pourrait envisager de visiter si la sonde était déjà dans l’espace. Quelle que soit la comète qui aura de la chance, elle sera soumise à une inspection approfondie, bien que brève, par le vaisseau spatial principal et deux sondes plus petites.
Les scientifiques de la mission espèrent cibler une comète active qui n’a jamais dépassé le Soleil avant de. Un tel objet proviendrait de la glace nuage d’oort bien au-delà de l’orbite de Pluton; En capturant un objet lors de sa première rotation depuis le soleil, les scientifiques ont pu voir le matériau vierge répondre à la chaleur du soleil.
Ou, si Comet Interceptor est particulièrement chanceux, les scientifiques repéreront un autre objet interstellaire, un successeur de ‘Oumuamua Oui comète borisov qui prend un voyage unique à travers notre système solaire.
C’est une situation inhabituelle pour une mission : bien que de nombreux engins spatiaux obtiennent des cibles supplémentaires après le lancement, Comet Interceptor sera dans l’espace avant que les scientifiques ne voient sa cible principale.
Le vaisseau spatial rejoindra la mission Ariel (Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large-survey) de l’ESA, qui passera quatre ans à étudier des atmosphères jusqu’à 1 000 exoplanètes.
Après son lancement, Comet Interceptor se dirigera vers Terre-Soleil. point de lagrange 2 (L2), la même « place de stationnement » dans l’espace profond que le Télescope spatial James Webb orbites. Aux points de Lagrange, les remorqueurs gravitationnels s’équilibrent, il sera donc relativement peu coûteux de maintenir le vaisseau spatial en place en attendant que les scientifiques identifient une cible prometteuse. L’équipe devra décider de ses plans au moins six mois avant de quitter L2 pour rencontrer une comète.
Mais imaginez que Comet Interceptor était déjà sur sa station début mars 2022, lorsque les scientifiques ont vu pour la première fois la comète C/2022 E3 (ZTF). Le personnel de la mission intrigué pourrait avoir commencé à bricoler les trajectoires que le Comet Interceptor pourrait utiliser pour rencontrer l’objet. Ils découvriraient que si le vaisseau spatial était parti fin août, il pourrait passer près de la comète le 12 février, juste un mois après l’approche la plus proche de la boule de neige du soleil et un peu moins d’un an après la découverte de la comète. chose.
Mais C/2022 E3 n’est pas une cible idéale, a noté Kueppers. L’équipe devrait se préparer à partir assez rapidement, et le survol serait un peu plus éloigné du soleil que ne le souhaiteraient les scientifiques. Et tandis que le personnel de la mission espère attraper une comète qui n’a jamais visité le système solaire intérieur auparavant, C/2022 E3 l’a fait, mais il y a environ 50 000 ans.
“Ce n’est probablement pas dynamiquement nouveau”, a déclaré Kueppers. “C’est raisonnablement actif, donc nous pouvons le prendre, mais cela dépend de l’activité.”
Et si ce scénario devait se jouer pendant la mission Comet Interceptor, le temps de préparation du départ ne serait probablement pas un problème. C’est grâce à la Observatoire Vera Rubin au Chili, qui mènera une étude de 10 ans sur l’espace et le temps (LSST) à partir du début de 2025. Le LSST devrait découvrir quelque 6 millions d’objets du système solaire, et une grande partie de ce qu’il trouve Il viendra relativement tôt dans ce sondage.
“La découverte est un peu tardive, mais cela ne nous inquiète pas car nous nous attendons à ce que ces comètes soient découvertes beaucoup plus tôt avec LSST”, a déclaré Kueppers à propos du scénario virtuel C/2022 E3.
L’analyse met en évidence les types de décisions que les scientifiques devront prendre au cours de la mission Comet Interceptor. Ils n’auront qu’une chance et ils ne savent pas à l’avance ce que le système solaire leur enverra. S’ils sont trop impatients, ils risquent de manquer une cible plus intrigante ; s’ils sont trop prudents, ils peuvent encore se retrouver en L2 plusieurs années après le lancement, sans délai ni but en vue. Alors que le rêve est une comète active sur une longue période, l’équipe devra voir ce qui se passe et si un objet comme C/2022 E3 attirerait une visite.
“Statistiquement, nous nous attendons à avoir quelques cibles candidates, pas des dizaines”, a déclaré Kueppers. “Nous ne pouvons pas non plus compter sur une nouvelle comète dynamique, nous utiliserions donc potentiellement une comète comme ZTF.”
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