La NASA a construit une nouvelle mégafusée pour la prochaine ère d’astronautes lunaires, et elle est sur le point d’être lancée pour la première fois mardi.
Le système de lancement spatial (SLS) a 17 ans et environ 50 milliards de dollars en préparation. Il est conçu pour emmener les astronautes sur la lune pour la première fois depuis 1972, lorsque les astronautes ont effectué le dernier moonwalk de l’ère Apollo.
Le Space Launch System (SLS) au Kennedy Space Center en Floride le 17 mars 2022.
NASA/Kim Shiflett
La NASA lance maintenant un nouveau programme, appelé Artemis, pour construire une station spatiale en orbite autour de la lune et établir une présence humaine permanente à la surface du pôle sud lunaire. A terme, l’agence veut y extraire des ressources pour envoyer des astronautes sur Mars.
Cette première mission, appelée Artemis I, est un vol d’essai qui n’emportera pas d’astronautes. La fusée est prête à hurler dans le ciel de la Floride et à pousser son vaisseau spatial Orion sur un chemin autour de la lune et retour. Si cela se passe bien, la NASA vise à faire atterrir à nouveau des astronautes sur la surface lunaire en 2025.
La NASA a besoin d’une fusée puissante pour mener à bien une mission aussi longue distance. L’itération actuelle de SLS, appelée Bloc 1, est plus haute que la Statue de la Liberté à 322 pieds, environ 30 étages.
Pour comprendre sa taille et la quantité d’énergie qu’il faut pour voler vers la lune, comparons-la à d’autres fusées volantes par des astronautes.
SLS est énorme, mais c’est petit pour une fusée lunaire
Commençons petit. La fusée qui a transporté Jeff Bezos aux confins de l’espace en juillet 2021, baptisée New Shepard, fait la hauteur d’un immeuble de cinq étages. Il n’inclut pas de moteurs suffisamment puissants ni de quantités de carburant suffisantes pour se propulser en orbite terrestre.
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Au lieu de cela, New Shepard effleure le bord de l’atmosphère dans les trois minutes entre le moment où il cesse de monter et le moment où il commence à couler. Il redescend ensuite sur Terre, pour un temps de vol total de 11 minutes. C’est pourquoi on l’appelle une fusée suborbitale.
La fusée suborbitale réutilisable New Shepard de Blue Origin sera lancée dans l’espace en 2016.
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Ensuite, il y a des fusées orbitales, comme le Soyouz russe et le Falcon 9 de SpaceX, qui génèrent suffisamment de poussée pour pousser des engins spatiaux remplis d’humains et de marchandises en orbite autour de la Terre, où ils peuvent s’amarrer à la Station spatiale internationale.
Une fusée Soyouz arrive sur la rampe de lancement du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan le 28 septembre 2009.
NASA/Bill Ingalls
S’étendant entre 150 et 250 pieds, ces bêtes de somme sont probablement ce que vous imaginez quand vous pensez à une fusée standard.
Les gens regardent une fusée SpaceX Falcon 9 à la base aérienne de Cap Canaveral en Floride le 7 octobre 2012.
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Les fusées lunaires comme la Saturn V, qui a propulsé le programme Artemis, mesurent environ 100 pieds de plus. Ils ont besoin d’un coup de pouce supplémentaire pour pousser leur vaisseau spatial au-delà de l’orbite terrestre vers la lune.
Une fusée Saturn V lance une mission Apollo dans l’espace.
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SLS a des propulseurs de fusée blancs montés sur les côtés de son étage central, qui brûlent du carburant solide pour une puissance de feu supplémentaire.
SLS dans le bâtiment d’assemblage de véhicules du Kennedy Space Center de la NASA en Floride le 20 septembre 2021.
NASA/Frank Michael
À l’heure actuelle, SLS est plus petit que ses homologues lunaires passés et futurs. Mais les futures itérations de la fusée devraient atteindre une hauteur de 365 pieds.
Des techniciens empilent la scène centrale SLS au Kennedy Space Center de la NASA en Floride le 12 juin 2021.
NASA/Cory Houston
Si Artemis I se passe bien, la prochaine mission SLS enverra un vaisseau spatial Orion autour de la lune avec des astronautes à bord. La prochaine mission, selon le plan de la NASA, verra Orion accoster avec un vaisseau spatial SpaceX en orbite lunaire. Deux astronautes monteront à bord du nouveau vaisseau spatial et Starship les fera atterrir au pôle sud de la lune.
Elon Musk se tient devant un prototype de vaisseau spatial empilé sur un prototype de booster Super Heavy à Boca Chica, Texas, le 10 février 2022.
espacex
Starship et son booster Super Heavy sont toujours en cours de développement et de test dans les installations de SpaceX à Boca Chica, au Texas. On ne sait pas quand ils se lanceront en orbite pour la première fois : un vol d’essai critique avant que la fusée ne puisse faire voler des humains ou atterrir sur la lune.
Le vaisseau spatial de SpaceX empilé sur son booster Super Heavy dans les installations de la société près de Boca Chica, au Texas, le 10 février 2022.
Jim Watson/AFP via Getty Images
Starship-Super Heavy devrait être la plus grande fusée jamais construite.