La lune Encelade lance des colonnes géantes de son océan dans l’espace.
Les scientifiques planétaires soupçonnent que cette mer salée pourrait être habitable, ce qui signifie qu’elle abrite potentiellement des conditions propices à la vie. Maintenant, de nouvelles recherches suggèrent que l’eau sur cette lune de Saturne contient une abondance d’un élément essentiel à la vie (comme nous le savons, de toute façon). C’est du phosphore, un ingrédient important du matériel génétique et cellulaire. C’est le deuxième minéral le plus abondant dans notre corps.
“Nous avons trouvé des preuves que l’un des éléments clés nécessaires à la vie sur Terre devrait être présent en grande abondance dans l’océan d’Encelade”, a déclaré Christopher Glein, scientifique principal au Southwest Research Institute, une organisation de recherche et développement, à Mashable.
“Cela montre qu’Encelade est plus habitable qu’on ne le pensait auparavant”, a ajouté Glein, qui étudie la géologie d’autres mondes. La recherche, qui a simulé la façon dont les minéraux se dissolvent dans la mer de la lune et a permis aux chercheurs d’estimer la quantité de phosphore sur Encelade, a été récemment publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.
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Les données de l’étude proviennent d’une mission légendaire de la NASA en 2008, lorsque la légendaire sonde Cassini de l’agence spatiale a plongé à travers des jets de vapeur d’eau glacée, de gaz et de matières organiques se déversant du pôle sud d’Encelade. La lune, qui est aussi large que l’Arizona, est devenue instantanément une source d’intense intrigue. “Les découvertes d’Encelade ont changé la direction de la science planétaire”, a déclaré Linda Spilker, scientifique du projet Cassini, dans un communiqué. “Les scientifiques planétaires ont maintenant Encelade à considérer comme un habitat possible pour la vie”, a-t-il ajouté.
“Le phosphore a un rôle fondamental dans la vie telle que nous la connaissons.”
Cependant, la brève plongée de Cassini à travers les panaches de la lune n’a pas tout capturé dans l’océan. Et des recherches antérieures ont conclu qu’il n’y avait pas beaucoup de phosphore dans les mers d’Encelade, ce qui n’augure rien de bon pour l’habitabilité du monde océanique.
Cette dernière recherche, cependant, a utilisé des simulations informatiques mises à jour et plus détaillées de la façon dont la géologie du fond marin rocheux d’Encelade interagit avec les mers salées, un processus naturel qui dissout les minéraux phosphoreux dans l’eau. Bien sûr, les scientifiques n’ont pas d’échantillons directs du noyau d’Encelade ; cela nécessiterait une mission robotique sans précédent pour atterrir sur une lune lointaine. Pero sabemos que el núcleo es rocoso (debido a cómo Cassini interactuó con la gravedad de Encelado), y los investigadores tienen abundancia de meteoritos en la Tierra y pistas de otras rocas extraterrestres que brindan pistas convincentes sobre de qué están compuestos los lugares rocosos de nuestro système solaire. .
“Nous ne savons pas exactement de quoi est composé le noyau rocheux d’Encelade, mais nous pouvons faire une bonne supposition en fonction de ce que nous trouvons ailleurs dans le système solaire”, a déclaré Geoff Collins, un scientifique planétaire au Wheaton College qui n’avait aucun rôle. . dans l’enquête, a-t-il déclaré à Mashable. De plus, a noté Collins, les scientifiques chinois viennent de découvrir un nouveau minéral de phosphate sur la lune.
Collectivement, Glein et son équipe de recherche sont convaincus qu’ils savent ce qui se dissout dans l’océan d’Encelade. Et c’est beaucoup de phosphore. “Le phosphore a un rôle fondamental dans la vie telle que nous la connaissons”, a-t-il souligné.
Un graphique montrant comment le phosphore se dissout dans l’océan d’Encelade.
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Glace et vapeur d’eau s’élevant du pôle sud d’Encelade en grands panaches.
Crédit : NASA
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Encelade orbite profondément dans le système solaire, à environ 800 millions de kilomètres de la Terre. Ainsi, dans un avenir prévisible, les scientifiques planétaires doivent analyser les données recueillies par le vaisseau spatial Cassini (tout en enquêtant sur Saturne et ses lunes) pour déduire à quoi ressemble vraiment cet océan extraterrestre. “Nous aimerions que les gens continuent à étudier les données de Cassini”, a déclaré Glein, notant que cette recherche est une autre étape dans l’examen à long terme de cette lune captivante.
Un jour, peut-être à la fin des années 2040 ou 2050, une agence spatiale comme la NASA pourrait envoyer une sonde atterrir sur Encelade. Le simple fait de visiter le pôle sud de la lune et d’échantillonner directement la neige tombant de ses panaches de glace donnerait aux chercheurs un aperçu sans précédent de ce qui se passe dans les océans en dessous. Les académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine des États-Unis ont récemment proposé, dans un document de planification influent, qu’une sonde visite et atterrisse sur Encelade. (La NASA envoie déjà un orbiteur vers le satellite Europa de Jupiter en 2024 pour “étudier si la lune glacée pourrait héberger des conditions propices à la vie”.)
Aller à Encelade est dans des décennies. Mais c’est la science planétaire.
“Les gens attendent toute leur carrière pour répondre à ces questions profondes”, a déclaré Glein. “Il faut s’armer de patience”.