Un homme est assis à son poste de travail à l’intérieur du Centre des opérations de mission pour le vaisseau spatial DART (Double Asteroid Redirection Test), qui approche rapidement de sa cible.
Je parie que les dinosaures auraient aimé y avoir pensé.
La NASA tentera lundi un exploit que l’humanité n’a jamais accompli auparavant: claquer délibérément un vaisseau spatial sur un astéroïde pour dévier légèrement son orbite, dans un test clé de notre capacité à empêcher les objets cosmiques de détruire la vie sur Terre.
Le vaisseau spatial DART (Double Asteroid Redirection Test) a été lancé depuis la Californie en novembre dernier et se rapproche rapidement de sa cible, qui atteindra environ 14 000 miles par heure (23 000 km/h).
Certes, ni la petite lune de l’astéroïde Dimorphos, ni le grand frère autour duquel elle orbite, appelé Didymos, ne représentent une menace alors que la paire orbite autour du Soleil, passant à environ sept millions de kilomètres de la Terre à l’approche la plus proche.
Mais l’expérience en est une que la NASA a jugé important de réaliser avant qu’un réel besoin ne soit découvert.
“C’est une période passionnante, pas seulement pour l’agence, mais pour l’histoire de l’espace et l’histoire humaine, franchement”, a déclaré aux journalistes Lindley Johnson, officier de la défense planétaire de la NASA, lors d’un briefing jeudi. .
Si tout se passe comme prévu, l’impact entre le vaisseau spatial de la taille d’une voiture et l’astéroïde de 530 pieds (160 mètres ou deux statues de la Liberté) devrait avoir lieu le 26 septembre à 19 h 14 HE. GMT), et peut être suivi sur une émission en direct de la NASA.
En frappant Dimorphos de front, la NASA espère le pousser sur une orbite plus petite, réduisant de dix minutes le temps nécessaire pour faire le tour de Didymos par rapport aux 11 heures et 55 minutes actuelles, un changement qui sera détecté par des télescopes au sol dans le Etats-Unis jours à suivre
L’expérience de preuve de concept donnera vie à ce qui n’avait été tenté auparavant que dans la science-fiction, en particulier dans des films comme “Armageddon” et “Don’t Look Up”.
Graphique de la mission DART de la NASA pour écraser un petit vaisseau spatial dans un mini-astéroïde pour changer sa trajectoire comme preuve d’éventuels astéroïdes dangereux à l’avenir.
techniquement difficile
Alors que le vaisseau spatial se propulse dans l’espace, volant de manière autonome pour la phase finale de la mission en tant que missile à tête chercheuse, son système de caméra principal, appelé DRACO, commencera à transmettre les premières images de Dimorphos.
“Il commencera comme un petit point de lumière et finira par s’étendre et remplir tout le champ de vision”, a déclaré Nancy Chabot du Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL), qui abrite le contrôle de mission, lors d’un récent briefing. . .
“Ces images continueront jusqu’à ce qu’elles cessent de le faire”, a ajouté le scientifique planétaire.
Quelques minutes plus tard, un satellite de la taille d’un grille-pain appelé LICIACube, qui s’est séparé de DART quelques semaines plus tôt, passera par le site pour capturer des images de la collision et de l’éjecta – la roche pulvérisée projetée par l’impact.
La photo LICIACube sera restituée dans les semaines et mois suivants.
Surveillent également l’événement : un certain nombre de télescopes, à la fois sur Terre et dans l’espace, dont le James Webb récemment opérationnel, qui a pu voir un nuage de poussière incandescente.
En fin de compte, une image complète de ce à quoi ressemble le système sera révélée lorsqu’une mission de l’Agence spatiale européenne appelée Hera arrivera dans quatre ans pour étudier la surface de Dimorphos et mesurer sa masse, que les scientifiques ne peuvent actuellement que deviner.
Si DART réussit, alors c’est un premier pas vers un monde capable de se défendre contre une future menace existentielle, a déclaré la planétologue Nancy Chabot.
Être préparé
Parmi les milliards d’astéroïdes et de comètes de notre système solaire, très peu sont considérés comme potentiellement dangereux pour notre planète, et aucun dans les cent prochaines années.
Mais “je vous garantis que si vous attendez assez longtemps, il y aura un objet”, a déclaré Thomas Zurbuchen, scientifique en chef de la NASA.
Nous le savons grâce aux archives géologiques, par exemple, l’astéroïde Chicxulub de six milles de large a frappé la Terre il y a 66 millions d’années, plongeant le monde dans un long hiver qui a conduit à l’extinction massive des dinosaures ainsi que de 75 % des espèces.
Un astéroïde de la taille de Dimorphos, en revanche, n’aurait qu’un impact régional, comme la dévastation d’une ville, mais avec une force supérieure à toute bombe nucléaire de l’histoire.
Les scientifiques espèrent également obtenir de nouvelles informations précieuses sur la nature des astéroïdes en général.
La quantité de poussée que DART confère à Dimorphos dépendra du fait que l’astéroïde est une roche solide ou plutôt un “tas d’ordures” de roches maintenues ensemble par gravité mutuelle, une propriété qui n’est pas encore connue.
Nous ne connaissons pas non plus sa forme réelle : s’il s’agit plutôt d’un os de chien ou d’un beignet, mais les ingénieurs de la NASA sont convaincus que le système de guidage SmartNav de DART atteindra la cible.
En cas d’échec, la NASA aura une autre chance dans deux ans, le vaisseau spatial contenant suffisamment de carburant pour un autre passage.
Mais si cela réussit, c’est un premier pas vers un monde capable de se défendre contre une future menace existentielle, a déclaré Chabot.
La NASA écrasera un vaisseau spatial sur un astéroïde de 525 pieds de large en septembre. Voici comment le regarder
© 2022 AFP
Citation: La NASA se prépare à dévier un astéroïde lors d’un test de défense planétaire clé (23 septembre 2022) Extrait le 23 septembre 2022 de https://phys.org/news/2022-09-nasa-gears- deflect-asteroid-key.html
Ce document est soumis au droit d’auteur. En dehors de toute utilisation équitable à des fins d’étude privée ou de recherche, aucune partie ne peut être reproduite sans autorisation écrite. Le contenu est fourni à titre informatif uniquement.