Près de 10 % de tous les Américains ressentiront des symptômes de dépression chaque année. L’une des formes courantes de traitement comprend une combinaison de thérapie et d’antidépresseurs. Selon le CDC, environ 13% des Américains de plus de 18 ans prenaient des antidépresseurs entre 2015 et 2018. La forme la plus couramment prescrite de ceux-ci est appelée inhibiteurs sélectifs du recaptage de la sérotonine (ISRS), développés pour modifier le flux de sérotonine dans le cerveau. .
Je fais partie des millions de personnes qui prennent un ISRS, appelé sertraline, pour contrôler les symptômes d’anxiété, de dépression et de trouble obsessionnel-compulsif. Avant de parler à un psychiatre de la prise de ce médicament, je faisais face à des sentiments de malheur imminent et de peur qui venaient sur un coup de tête, ainsi qu’à des dizaines de pensées et d’émotions intrusives à chaque minute. En gros, c’est comme si votre propre fauteur de troubles vous criait dessus toute la journée. Prendre le médicament m’a été extrêmement utile, comme cela a été le cas pour beaucoup d’autres.
Et cela rend d’autant plus étrange de reconnaître que, comme pour de nombreuses autres maladies complexes, les chercheurs ne savent toujours pas exactement ce qui cause la dépression et si la sérotonine est un coupable majeur. Dans les années 1960, des scientifiques ont accidentellement découvert que certains médicaments utilisés comme sédatifs aidaient à soulager la dépression. Étant donné que ces médicaments agissaient sur le système sérotoninergique, cela a conduit à “une idée très simpliste selon laquelle de faibles niveaux de sérotonine conduisent à la dépression”, a déclaré Gerard Sanacora, psychiatre de l’Université de Yale et directeur du Serotonin Program, au Daily Beast de Yale Depression Research.
La plupart des scientifiques adhèrent maintenant à l’idée qu’il existe de nombreux facteurs génétiques, sociaux et biologiques qui contribuent à la dépression ; et pourtant l’idée d’un déséquilibre chimique ou sérotoninergique est rattrapée par l’esprit populaire. Il est resté en grande partie grâce à sa place prédominante dans les publicités pour des médicaments comme le Prozac à la fin des années 1980, alors même que la recherche psychiatrique changeait déjà de perspective.
Cela nous amène au débat actuel sur les ISRS. La plupart des neuroscientifiques, psychiatres et médecins qui étudient et traitent la dépression sont d’accord : les médicaments antidépresseurs comme les ISRS fonctionnent aussi bien que la thérapie cognitive. Avec un traitement approprié, les taux de rémission de la dépression peuvent varier de 5 à 50 %. Il ne fait aucun doute que des gens comme moi trouvent un réel soulagement grâce à ces médicaments.
Mais si la dépression n’est pas aussi liée aux niveaux de sérotonine que nous le pensions autrefois, alors le problème se pose que nous ne savons pas vraiment comment fonctionnent les ISRS et pourquoi ils pourraient aider certaines personnes déprimées. Il existe plusieurs théories prometteuses suggérant qu’elles jouent un rôle dans la médiation des bactéries intestinales pour aider le cerveau à développer de nouvelles cellules et à se recycler pour créer des changements physiologiques plus importants et plus complexes au-delà de la simple augmentation des niveaux de sérotonine. Mais aucune de ces théories n’a encore été prouvée.
La discussion qui a suivi s’est transformée en un débat à part entière, opposant la psychiatrie traditionnelle à une minorité de chercheurs qui ne croient pas que les antidépresseurs fonctionnent vraiment.
Toutes les quelques années, une nouvelle série d’études émerge de l’ombre, censée “démystifier” la notion de l’hypothèse de la sérotonine. Ces études suggèrent que la dépression résulte de facteurs sociaux ou est causée par des expériences traumatisantes, et que les antidépresseurs ne fonctionnent pas, engourdissent les émotions ou causent activement des dommages. Plutôt que des médicaments, ils croient que la dépression est mieux traitée uniquement par la thérapie.
“La discussion qui a suivi s’est transformée en un débat à part entière, opposant la psychiatrie traditionnelle à une minorité de chercheurs qui ne croient pas que les antidépresseurs fonctionnent vraiment.”
Les différends entre universitaires et chercheurs concurrents sont aussi intenses et féroces que n’importe quel autre combat qui se déroule sur Internet, avec Combats sur Twitter, des articles d’opinion pour des groupes d’experts et les médias eux-mêmes. L’histoire lamentable de l’industrie pharmaceutique alimente encore le scepticisme quant à l’efficacité des antidépresseurs. Lorsque les essais cliniques d’antidépresseurs n’ont pas abouti, les sociétés pharmaceutiques ont essentiellement enterré les preuves et faussé le dossier en faveur des antidépresseurs, ne faisant qu’exacerber la méfiance à l’égard de ces médicaments et de leurs fabricants.
Ajouter de l’huile sur le feu, une récente étude publiée dans la revue Psychiatrie moléculaire ont réévalué des décennies de données antérieures sur les niveaux de sérotonine dans la dépression, n’ont trouvé aucune preuve du lien entre les deux et ont présenté cela comme une preuve que les ISRS ne fonctionnent pas ou ne fonctionnent qu’en émoussant les émotions. Cette conclusion a suscité les critiques de nombreux psychiatres et médecins (l’étude n’a même pas examiné si les antidépresseurs fonctionnent), mais avec le soutien des auteurs de l’étude, les médias de droite ont quand même poussé ce message.
“S’il y a des avantages, je dirais qu’ils sont dus à cet effet d’engourdissement des émotions, et sinon, ce que les preuves montrent, ce sont ces très petites différences entre les médicaments et le placebo”, a déclaré Joanna Moncrieff, psychiatre à l’University College de Londres. dirigé l’étude. étude, a-t-il déclaré au Daily Beast. “Les antidépresseurs sont des médicaments qui modifient l’état normal de votre cerveau, ce n’est généralement pas une bonne idée de le faire [that] à long terme.”
Moncrieff elle-même est une figure influente de ce qu’on appelle la « psychiatrie critique ». Le Critical Psychiatry Network, co-présidé par Moncrieff, décrit le mouvement sur son site Internet : « Il représente un défi scientifique aux affirmations sur la nature et les causes des troubles mentaux et les effets des interventions psychiatriques. » Les chercheurs associés à ce mouvement plaident contre consommation de drogue pour des problèmes de santé mentale et ont même promu des complots COVID-19.
Si la dépression est causée par l’interaction d’événements stressants et de la biologie, comme le soutiennent certains membres du Critical Psychiatry Network, Sanacora ne comprend pas pourquoi cela signifie que les antidépresseurs ne fonctionnent pas. “Je ne suis tout simplement pas la logique”, a-t-il déclaré.
Quatre autres experts qui ont parlé à The Daily Beast ont spécifiquement rejeté les conclusions de Moncrieff, soulignant notamment que son article et celui de son équipe confondent grossièrement deux hypothèses sous la théorie de la sérotonine. Il y a l’hypothèse bien connue du déséquilibre chimique, qui suggère qu’un déficit du neurotransmetteur sérotonine dans le corps conduit à la dépression. Mais selon Roger McIntyre, professeur de psychiatrie et de pharmacologie à l’Université de Toronto, “la notion d’un déséquilibre chimique dans le cerveau n’a jamais été présentée comme une proposition cohérente, complète et fondée sur des preuves”.
Au lieu de cela, l’hypothèse la plus répandue sur la sérotonine que la psychiatrie prend au sérieux, et qui, selon McIntrye et d’autres, est étayée par des preuves, est qu’un dérèglement du système sérotoninergique de l’ensemble du corps est ce qui contribue à la dépression clinique. Cela inclut des problèmes avec le nombre de récepteurs disponibles pour lier la sérotonine, des problèmes avec la façon dont les cellules sont activées et de nombreuses autres perturbations au niveau biomoléculaire. Ils soutiennent que Moncrieff a tort lorsqu’il s’agit de prétendre qu’il n’y a aucune preuve de l’implication de la sérotonine dans la dépression.
“La notion d’un déséquilibre chimique dans votre cerveau n’a jamais été présentée comme une proposition cohérente, complète et fondée sur des preuves.”
— Roger McIntyre, Université de Toronto
De plus, ne pas connaître le mécanisme d’un médicament n’est pas une raison suffisante pour éviter son utilisation s’il peut être démontré qu’il aide les gens. “Nous sommes convaincus que les ISRS fonctionnent pour la dépression”, a déclaré Tyler Randall Black, psychiatre pour enfants et adolescents à l’Université de la Colombie-Britannique, au Daily Beast. “Il y a beaucoup, beaucoup de preuves nous montrant qu’ils fonctionnent, mais pas pourquoi ils fonctionnent.” McIntrye a souligné le fait que nous ne savons même pas exactement comment fonctionne Tylenol, même s’il s’agit de l’un des analgésiques les plus utilisés au monde. Tylenol affecte également le cerveau de manière inattendue : s’il engourdit la douleur sociale ou psychologique, ce n’est pas une raison pour le retirer du marché.
Le fait de vilipender ces médicaments peut avoir des conséquences imprévues car le traitement est souvent indisponible, ce qui fait des ISRS la seule option accessible. “La demande de soins de santé mentale dépasse de loin l’accès disponible”, a déclaré Sanacora, ajoutant que de nombreux Américains doivent attendre des mois pour voir un bon thérapeute cognitivo-comportemental. De plus, décider brusquement d’arrêter de prendre des ISRS peut être dangereux : un patient sur cinq qui le fait présentera des symptômes pseudo-grippaux, de l’insomnie, un déséquilibre et d’autres symptômes pouvant durer un an.
Alors que les psychiatres qui ont parlé à The Daily Beast ont souligné que l’hypothèse de la sérotonine était un moyen simple d’expliquer un trouble complexe comme la dépression, ils ont noté qu’elle avait aggravé les inconvénients au fil du temps. L’histoire d’un “récit de” déséquilibre chimique “a influencé négativement la prise de décision et la compréhension de soi des patients”, a déclaré Awais Aftab, psychiatre à la Case Western Reserve University de Cleveland, Ohio, au Daily Beast.
“La demande de soins de santé mentale dépasse largement l’accès disponible.”
— Gérard Sanacora, Université de Yale
Phil Cowen, psychopharmacologue à l’Université d’Oxford au Royaume-Uni, a déclaré au Daily Beast que le statut socio-économique est un facteur contributif à la dépression, amenant ceux qui se trouvent dans l’espace critique de la psychiatrie à croire que “cela donne du pouvoir aux médecins et à l’industrie” sur les patients . Ironiquement, il ignore les millions de “personnes expérimentées” qui ont été aidées avec des antidépresseurs.
Pourtant, la question à un million de dollars demeure : comment fonctionnent les ISRS ? Aftab a expliqué qu’une nouvelle hypothèse de premier plan est qu’ils encouragent la création de nouveaux neurones et de nouvelles connexions entre les neurones dans le cerveau. L’hippocampe, une région du cerveau en forme d’hippocampe importante pour la mémoire et l’apprentissage, rétrécit et perd des neurones lorsque la dépression frappe. Les ISRS semblent stimuler la production de cellules souches neurales, qui s’intègrent dans l’hippocampe pour restaurer sa fonction et sa structure. D’autres études suggèrent que les ISRS aident le cerveau à reconfigurer les connexions qui causent les symptômes cliniques associés à la dépression.
Il a également ajouté que les ISRS pourraient fonctionner à travers différents mécanismes chez différents individus, de sorte que les traitements pourraient devoir être plus adaptés à chaque cas.
Et des traitements individuels plus spécifiques peuvent obliger les psychiatres à être plus honnêtes avec leurs patients sur ce que nous savons et ne savons pas sur ces médicaments, plutôt que de présenter une explication trop simplifiée (et totalement inexacte).
Black essaie déjà de le faire avec ses patients : “Je dis que nous savons avec certitude que cela affecte la sérotonine, mais nous ne savons pas comment cela change votre cerveau et nous ne savons pas si vous manquez de sérotonine pour commencer avec.” Il a constaté que ces discussions ouvertes sur ce que nous savons jusqu’à présent sur la thérapie et les médicaments sont payantes à long terme, et nombre de ses patients choisiront toujours de prendre l’antidépresseur dans le cadre de leur quête pour trouver ce qui leur convient le mieux.