La Californie est connue depuis longtemps comme l’endroit le plus cher du pays à faire le plein, mais ces jours-ci, le Golden State est “complètement incontrôlable”.
Alors que les prix de l’essence ont chuté à travers le pays ces dernières semaines, le prix à la pompe de la Californie a fortement rebondi pour atteindre une moyenne de 5,58 $ le gallon.
C’est 1,89 $ de plus que la moyenne nationale – l’écart de prix le plus élevé depuis au moins 22 ans, selon une analyse des données AAA du Bay Area News Group.
Alors que l’invasion russe de l’Ukraine a fait grimper les prix dans le monde entier, la fluctuation déconcertante des prix en Californie est due en grande partie à l’industrie pétrolière locale, selon les experts, qui place l’État sur une autre planète en matière de pétrole d’algues.
“Le prix de l’essence en Californie est devenu complètement incontrôlable”, a déclaré Severin Borenstein, économiste de l’énergie à l’UC Berkeley. « Si cela se maintient, nous commençons tout juste à voir l’augmentation. Ça va aller encore plus haut.”
Los precios promedio en el Área de la Bahía son aún más altos, con los conductores de San Francisco acercándose a $ 6 por galón, y muchos viajeros esperan desesperadamente los cheques de reembolso de gasolina del estado, que llegarán a la mayoría de las cuentas bancarias en octobre. Bien que les coûts du carburant soient toujours inférieurs à leur sommet de juin, les conducteurs font face à près de sept mois de prix moyens dépassant 5 $ le gallon.
“C’est injuste”, a déclaré Sonya Khvann, une mère célibataire de trois enfants, qui pompait de l’essence à Alameda vendredi. Elle dépense environ 800 $ par mois en carburant pour transporter ses enfants. “Ce n’est pas comme si vous pouviez changer de carrière du jour au lendemain”, a déclaré Khvann, un agent immobilier à temps partiel. “Tout le monde ne peut pas être dans la technologie.”
Une grande partie des coûts élevés du gaz en Californie sont explicables. La taxe d’accise sur l’essence de 54 cents de l’État est l’une des plus élevées du pays ; seul celui de Pennsylvanie est plus élevé. Il existe également des réglementations environnementales plus strictes et des mélanges de carburants spéciaux qui empêchent le smog rampant de s’accumuler dans les villes ; Ensemble, ces facteurs ajoutent environ 1,20 $ aux prix de l’essence en Californie.
Mais l’écart grandissant entre ce que tout le monde paie de San Jose à Los Angeles par rapport au reste du pays est dû à la nature concentrée des raffineries de pétrole californiennes, selon les experts. En raison du mélange de gaz spécial de l’État, la Californie est souvent qualifiée d'”île de carburant” car la quasi-totalité du gaz vendu dans l’État est raffinée localement par une poignée d’entreprises, dont Chevron, Marathon Petroleum et PBF Energy. . Cela signifie que les contretemps mécaniques dans les raffineries peuvent provoquer de fortes flambées de prix que l’on ne voit pas dans d’autres parties du pays.
Tom Kloza du Service d’information sur les prix du pétrole a déclaré que la réduction du débit de gaz est probablement due au fait que les raffineurs mettent l’équipement hors ligne pour la maintenance. Il a déclaré qu’une grande partie de l’industrie pétrolière a reporté l’entretien régulier prévu au printemps afin qu’elle puisse continuer à récolter des bénéfices records pendant la flambée des prix de l’énergie après l’invasion russe.
Mais il est difficile de comprendre exactement pourquoi les raffineurs de pétrole californiens ont réduit leur production maintenant que les prix baissent ailleurs. Aucune panne ou catastrophe majeure de raffinerie n’a été signalée ces derniers mois. Au lieu de cela, les experts obtiennent des informations à partir des rapports de production de pétrole. “En raison des réglementations antitrust, nous ne savons pas comment fonctionnent les raffineurs individuels”, a déclaré Kevin Slagle, vice-président de la Western States Petroleum Association.
Dans un communiqué, la California Energy Commission a déclaré que les raffineries d’État rencontraient des problèmes de production “temporaires” qui, associés à des activités de maintenance et à des stocks d’essence “inférieurs à la normale”, étaient à l’origine de l’augmentation actuelle des prix au cours des quatre dernières semaines.
La mystérieuse flambée des prix survient alors que le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a intensifié la rhétorique contre l’industrie pétrolière alors que le Golden State s’apprête à éliminer progressivement la plupart des véhicules à essence d’ici 2035 et à étendre les restrictions sur le forage. Dans un communiqué vendredi, le bureau de Newsom a accusé les entreprises de combustibles fossiles de “retenir des familles en otage” tout en vantant le plan de Sacramento d’envoyer jusqu’à 1 050 dollars aux familles californiennes pour atténuer les difficultés financières.
“Nous éliminons progressivement la peur des prix du gaz et inaugurons notre avenir sans pétrole”, a ajouté le bureau de Newsom.
Borenstein a passé des années à étudier l’écart entre les prix du gaz en Californie et la moyenne nationale. Il a déclaré que la différence non comptabilisée, qu’il a qualifiée de “supplément mystère”, a augmenté en 2015 lorsque les prix de l’essence ont grimpé en flèche après l’explosion d’une raffinerie de pétrole à Torrance. Avant l’explosion, la différence de prix inexpliquée était d’environ 2 cents, mais elle a ensuite grimpé à plus de 40 cents et est restée élevée depuis.
Kloza, Borenstein et David Hackett, un expert en énergie chez Stillwater Associates, ont déclaré qu’il n’y avait aucune preuve de crime organisé parmi les raffineries de pétrole de l’État. Cependant, une enquête est en cours sur le prix du gaz et les pratiques de l’industrie pétrolière à l’Assemblée d’État. Sacramento a une longue histoire d’accuser l’industrie de prix abusifs et d’annoncer des enquêtes avec peu de résultats.
Pourtant, il est largement admis que septembre a été un mois faste pour les raffineurs de pétrole californiens. « Si vous êtes un (raffineur) sur la côte du Golfe, votre bénéfice brut sur l’essence est d’environ 6,60 $ (par baril de pétrole). Si vous êtes à Los Angeles, c’est environ 101 $ », a déclaré Kloza. “La différence est incroyable.”