Les scientifiques pourraient transformer un ancien ennemi des germes en un allié dans la lutte contre le cancer, selon une nouvelle étude cette semaine. Dans les données préliminaires d’un essai de phase I, une version génétiquement modifiée du virus de l’herpès s’est révélée prometteuse dans le traitement des tumeurs difficiles à éradiquer, un patient ayant connu une rémission complète pendant 15 mois jusqu’à présent. Cependant, beaucoup plus de recherches seront nécessaires pour confirmer le succès précoce du traitement.
Le traitement viral est connu sous le nom de RP2 et est une souche génétiquement modifiée de l’herpès simplex 1, le virus responsable de la plupart des cas d’herpès oral chez l’homme, ainsi que de certains cas d’herpès génital. Développé par la société Replimune, RP2 est conçu travailler sur deux fronts. Injecté directement dans la tumeur, le virus est censé infecter sélectivement et tuer certaines cellules cancéreuses. Mais il bloque également l’expression d’une protéine connue sous le nom de CTLA-4 produite par ces cellules et détourne leur machinerie pour produire une autre molécule appelée GM-CSF. Le résultat net de ces changements cellulaires est d’affaiblir la capacité du cancer à se cacher et à se défendre contre le système immunitaire.
Dans un essai de phase I mené par des scientifiques de l’Institute of Cancer Research et du Royal Marsden NHS Foundation Trust au Royaume-Uni, le RP2 a été administré comme traitement unique à neuf patients atteints de cancers avancés qui n’avaient pas répondu aux autres thérapies ; il a également été administré en association avec un autre médicament d’immunothérapie à 30 patients. Trois patients qui ont reçu RP2 seul ont semblé répondre au traitement, ce qui signifie que leurs cancers ont diminué ou cessé de croître, et sept patients qui ont reçu la thérapie combinée ont également répondu. Un patient en particulier, avec une forme de carcinome le long de sa glande salivaire, n’a montré aucun signe de cancer pendant au moins 15 mois après un traitement avec RP2 seul. Aucun événement indésirable menaçant le pronostic vital n’a été signalé au cours de l’essai, et les symptômes post-traitement les plus courants étaient la fièvre, les frissons et d’autres maladies pseudo-grippales.
Les résultats, soumis cette semaine au Congrès 2022 de la Société européenne d’oncologie médicale (ESMO), sont préliminaires, car ils n’ont pas encore été examinés par le processus formel d’examen par les pairs. Ils sont également basés sur une très petite taille d’échantillon, ce qui signifie que les résultats doivent être pris avec prudence. Mais les essais de phase I ne visent pas à montrer qu’un traitement est efficace, mais simplement qu’il est suffisamment sûr pour que les humains puissent le prendre. Ainsi, le fait que certaines personnes atteintes de cancers apparemment incurables semblent déjà réagir au RP2, selon l’équipe, est un très bon signe qu’il pourrait atteindre son potentiel.
“Notre étude montre qu’un virus génétiquement modifié qui tue le cancer peut donner un coup de poing contre les tumeurs, détruisant directement les cellules cancéreuses de l’intérieur tout en faisant appel au système immunitaire contre elles”, a déclaré l’auteur principal Kevin Harrington, professeur de Biological Cancer. Thérapies à l’Institut de recherche sur le cancer, dans un déclaration de l’organisation
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Des scientifiques ont été optimiste sur les virus qui combattent le cancer depuis longtemps. Mais ce n’est que récemment que cet espoir a finalement commencé à porter ses fruits. En 2015, la première thérapie virale a été passé aux États-Unis pour certains cas avancés de mélanome. En mai dernier, des scientifiques californiens ont lancé un essai clinique de phase I de leur virus du cancer, appelé Vaxinie. Autre entreprises ils développent leurs propres candidats, seuls ou en association avec d’autres traitements. Et Replimune développe deux autres candidats basés sur son virus de l’herpès modifié.
Alors que de nombreuses thérapies expérimentales échouent finalement à franchir la ligne d’arrivée et à atteindre le public, il est possible qu’au moins certains de ces virus deviennent un jour un nouveau traitement standard contre le cancer.