Un matin de Seattle, Carolina Reid était assise dans une pièce avec neuf autres volontaires, chacun attendant de participer à un essai clinique d’un nouveau vaccin expérimental contre le paludisme.
C’était au tour de Reid. Il a posé son bras sur une boîte en carton remplie de 200 moustiques et recouverte d’un filet qui les maintient à l’intérieur mais leur permet tout de même de piquer. “Littéralement un conteneur à emporter chinois”, c’est ainsi qu’elle s’en souvient. Ensuite, un scientifique a recouvert son bras d’un tissu noir, car les moustiques aiment piquer la nuit.
Puis la frénésie alimentaire a commencé.
“Tout mon avant-bras a enflé et s’est couvert d’ampoules”, explique Reid. “Ma famille riait et demandait:” Pourquoi vous mettez-vous à travers ça? “” Et il ne l’a pas fait une seule fois. Il l’a fait cinq fois.
Vous pensez peut-être : c’est une blague, n’est-ce pas ?
Mais ce n’est pas le cas. “Nous utilisons les moustiques comme s’il s’agissait de 1 000 petites seringues volantes”, explique le médecin-chercheur de l’Université de Washington, Seattle, le Dr Sean Murphy, auteur principal d’un article dans Science Translational Medicine publié le 24 août détaillant les essais du vaccin.
Les insectes transmettent des parasites Plasmodium vivants qui causent le paludisme et qui ont été génétiquement modifiés afin qu’ils ne rendent pas les gens malades. Le corps produit encore des anticorps contre le parasite affaibli, il est donc prêt à combattre le vrai parasite.
Pour être clair, Murphy ne prévoit pas d’utiliser des moustiques pour vacciner des millions de personnes. Les moustiques ont été utilisés pour administrer des vaccins contre le paludisme pour des essais cliniques dans le passé, mais ce n’est pas courant.
Lui et ses collègues ont emprunté cette voie car il est coûteux et long de développer une formulation d’un parasite qui peut être administré avec une aiguille. Les parasites mûrissent à l’intérieur des moustiques, donc à ce stade de la preuve de concept, comme on appelle les essais à un stade précoce, il est logique de les utiliser pour la livraison.
“Ils sont allés à l’ancienne école avec celui-ci”, explique le Dr Kirsten Lyke, médecin et chercheuse en vaccins à la faculté de médecine de l’Université du Maryland qui n’a pas participé à l’étude. “Toutes les choses anciennes redeviennent nouvelles.”
Elle appelle l’utilisation d’un parasite vivant génétiquement modifié “un changeur de jeu total” pour le développement de vaccins.
Bien entendu, ce type de vaccin n’est pas encore prêt à être commercialisé. Mais le petit essai de 26 participants a montré que les parasites modifiés protégeaient certains participants d’une infection palustre pendant quelques mois.
Murphy pense que cette approche pourrait un jour aboutir à un vaccin nettement plus efficace que le premier vaccin antipaludique au monde, le vaccin RTS,S du fabricant de médicaments GlaxoSmithKline. L’Organisation mondiale de la santé l’a approuvé l’année dernière, mais il n’a qu’un taux d’efficacité de 30 à 40 %.
Moustiques et paludisme : une relation toxique
Reid cherchait un emploi lorsqu’il a rejoint l’essai en 2018. “La première chose qui m’a frappé, c’est l’argent”, dit-il : un paiement de 4 100 $ aux participants. Mais lorsqu’elle a parlé à des amis qui avaient contracté le paludisme, elle a trouvé une motivation différente. Elle a dit qu’il ne s’agissait plus d’argent à ce moment-là, même si c’était toujours bon, mais de faire partie d’une enquête importante.
Dr Tony Brain/Source scientifique
Les parasites du paludisme vivent dans les glandes salivaires des moustiques anophèles. La maladie est plus fréquente en Afrique, où le climat chaud favorise la croissance du parasite. Les gens attrapent le paludisme par la piqûre d’un moustique infecté. Les personnes infectées peuvent transmettre le parasite du paludisme aux moustiques qui les piquent, et le cycle d’infection se poursuit.
Les pays essaient de lutter contre le paludisme avec des moustiquaires, des sprays insecticides, des médicaments antipaludéens et même en libérant des moustiques génétiquement modifiés qui ne peuvent pas piquer ou pondre des œufs.
Même avec ces mesures, les scientifiques estiment qu’il y a plus de 240 millions de cas de paludisme par an et plus de 600 000 décès, c’est pourquoi les vaccins sont nécessaires.
Un début prometteur, mais il y a place à l’amélioration
La raison pour laquelle Murphy pense que ce vaccin expérimental devrait stimuler une réponse immunitaire plus forte que le vaccin RTS,S approuvé par l’OMS est qu’il utilise un parasite complètement affaibli. RTS,S cible “une seule des plus de 5 000 protéines” produites par le parasite, dit-il.
D’autres ont tenté de fabriquer un vaccin contre le paludisme à partir de parasites désarmés. Ce qui est nouveau, c’est que cette équipe a fait le désarmement avec CRISPR, une paire de ciseaux moléculaires très avancés qui peuvent couper l’ADN.
Pour tester l’efficacité de l’approche, Reid et les autres participants ont dû recevoir une autre série de piqûres de moustiques, cette fois contenant le véritable parasite du paludisme.
Sur les 14 participants exposés au paludisme, sept d’entre eux, dont Reid, ont contracté la maladie, ce qui signifie que le vaccin n’était efficace qu’à 50 %. Pour les sept autres, la protection n’a duré que quelques mois.
“En fait, j’ai pleuré quand ils m’ont dit que j’avais le paludisme parce que j’avais développé une relation si étroite avec les infirmières”, déclare Reid. Elle voulait poursuivre les essais, mais son infection l’a rendue inéligible. Ils lui ont donné des médicaments pour soigner son cas de paludisme et l’ont renvoyée chez elle..
“Nous pensons évidemment que nous pouvons faire mieux”, déclare Stefan Kappe, auteur de l’étude et parasitologue à l’Université de Washington à Seattle et au Seattle Children’s Research Institute. Lui et Murphy espèrent améliorer l’efficacité du vaccin de leur équipe en le mettant dans des seringues au lieu d’utiliser des moustiques afin qu’ils puissent obtenir la bonne dose. Une dose initiale plus élevée pourrait entraîner une meilleure protection sur une plus longue période de temps.
Lyke dit que certains scientifiques pensent que l’utilisation d’une version légèrement plus mature du parasite que celle de ce vaccin pourrait donner au corps plus de temps pour monter une réponse immunitaire. L’équipe travaille déjà sur cette approche, dit Kappe.
Si les futurs essais sont prometteurs, il y a d’autres questions à se poser. Pour commencer : Combien coûterait ce type de vaccin ? Les scientifiques font équipe avec une petite entreprise appelée Sanaria pour produire les parasites modifiés. Kappe dit que l’augmentation de la capacité de production pour la fabrication à grande échelle nécessitera des investissements.
Quant à Reid, son expérience a été si positive qu’il a participé à des essais cliniques pour un vaccin contre la grippe aviaire et le vaccin Moderna COVID-19. Elle dit qu’elle continuera à s’inscrire à des essais cliniques de vaccins “pour le reste de sa vie, vraiment”.
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