C’est la première fois qu’une mission recueille ondes sismiques et acoustiques d’un impact sur Mars, et la première détection d’impact d’InSight depuis son atterrissage sur la planète rouge en 2018.
Heureusement, InSight n’était pas sur la trajectoire de ces météoroïdes, le nom des roches spatiales avant qu’elles ne touchent le sol. Les impacts allaient de 53 à 180 miles (85 à 290 kilomètres) de la position de l’atterrisseur stationnaire sur Mars’ Elysium Planitia, une plaine lisse qui se trouve juste au nord de son équateur.
Un météoroïde a frappé l’atmosphère martienne le 5 septembre 2021, puis a explosé en au moins trois fragments, chacun laissant un cratère à la surface de la planète rouge.
Le Mars Reconnaissance Orbiter a ensuite survolé le site pour confirmer où la météorite a atterri, détectant trois zones sombres. L’imageur couleur de l’orbiteur, la caméra High Resolution Imaging Science Experiment, a pris des gros plans détaillés des cratères.
“Après trois ans d’attente d’InSight pour détecter un impact, ces cratères étaient magnifiques”, a déclaré la co-auteure de l’étude Ingrid Daubar, professeure adjointe de sciences de la Terre, de l’environnement et des planètes à l’Université Brown de Providence, Rhode Island, dans un communiqué. .
Les données d’InSight ont également révélé trois autres impacts similaires, un le 27 mai 2020 et deux autres en 2021 les 18 février et 31 août.
L’agence a publié lundi un enregistrement de l’impact d’une météorite martienne. Pendant le clip, écoutez un “bloop” très sci-fi trois fois alors que la roche spatiale pénètre dans l’atmosphère, explose en morceaux et frappe la surface.
En fait, les scientifiques se sont demandé pourquoi plus d’impacts n’avaient pas été détectés sur Mars parce que la planète est située à côté de la principale ceinture d’astéroïdes de notre système solaire, où de nombreuses roches spatiales émergent pour frapper la surface martienne. L’atmosphère martienne n’est que de 1% aussi épaisse que l’atmosphère terrestre, ce qui signifie que davantage de météoroïdes la traversent sans se désintégrer.
Au cours de son séjour sur Mars, InSight a utilisé son sismomètre pour détecter plus de 1 300 tremblements de mars, qui se produisent lorsque le sous-sol martien se fissure sous l’effet de la pression et de la chaleur. L’instrument sensible peut détecter des ondes sismiques se produisant à des milliers de kilomètres de l’emplacement d’InSight, mais l’événement de septembre 2021 est la première fois que les scientifiques utilisent vagues pour confirmer un impact.
Il est possible que le bruit du vent martien ou les changements saisonniers de l’atmosphère aient caché des impacts supplémentaires. Maintenant que les chercheurs comprennent à quoi ressemble la signature sismique d’un impact, ils espèrent en découvrir davantage en analysant les données InSight des quatre dernières années.
Les cratères d’impact aident les scientifiques à comprendre l’âge de la surface d’une planète. Les chercheurs peuvent également déterminer combien de cratères se sont formés au début de l’histoire tumultueuse du système solaire.
“Les impacts sont les horloges du système solaire”, a déclaré l’auteur principal Raphael Garcia, chercheur universitaire à l’Institut Supérieur de l’Aéronautique et de l’Espace à Toulouse, France, dans un communiqué. “Nous avons besoin de connaître le taux d’impact aujourd’hui pour estimer l’âge des différentes surfaces.”
L’étude des données InSight peut fournir aux chercheurs un moyen d’analyser la trajectoire et la taille de l’onde de choc qui se produit lorsque le météoroïde pénètre dans l’atmosphère et une fois qu’il touche le sol.
“Nous en apprenons davantage sur le processus d’impact lui-même”, a déclaré Garcia. “Maintenant, nous pouvons faire correspondre différentes tailles de cratères à des ondes sismiques et acoustiques spécifiques.”
Les lectures les plus récentes suggèrent qu’il pourrait fermer entre octobre prochain et janvier 2023.
Jusque-là, le vaisseau spatial a encore une chance d’ajouter à son portefeuille de recherche et à son impressionnante collection de découvertes sur Mars.