Cette histoire fait partie bienvenue en marsnotre série explorant la planète rouge.
En seulement un an et demi sur Mars, le rover Perseverance de la NASA a complètement bouleversé sa mission. L’agence a organisé un briefing jeudi pour discuter des faits saillants de la mission scientifique jusqu’à présent, et c’était une célébration des échantillons de roche et de la découverte de la matière organique.
Molécules organiques à Wildcat Ridge
Un rocher appelé Wildcat Ridge, situé dans une ancienne région du delta de la rivière Jezero Crater, était l’une des vedettes du spectacle. Percy a recueilli avec succès deux échantillons de roche schisteuse. Wildcat Ridge est particulièrement excitant car les molécules organiques (appelées aromatiques) qui s’y trouvent sont considérées comme une biosignature potentielle, que la NASA décrit comme une substance ou une structure qui pourrait être la preuve d’une vie passée, mais qui peut également avoir été produite sans la présence de la vie.
L’équipe du rover a souligné que trouver de la matière organique ne signifie pas qu’elle a trouvé des preuves de la vie ancienne. Des molécules organiques ont déjà été détectées sur Mars, par le Rover Curiosity dans le cratère Gale et aussi pour Persévérance, qui molécules contenant du carbone trouvées plus tôt dans la mission.
Persévérance a recueilli deux carottes de Wildcat Ridge et a également gratté une pièce ronde pour étudier la roche avec son instrument Sherloc.
NASA, JPL-Caltech, ASU, MSSS
L’instrument Sherloc du rover a enquêté sur la roche. (Sherloc signifie Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals). “Dans son analyse de Wildcat Ridge, l’instrument Sherloc a enregistré les détections organiques les plus abondantes de la mission à ce jour”, a déclaré la NASA.
Les scientifiques voient des signes familiers dans l’analyse de Wildcat Ridge. “Dans un passé lointain, le sable, la boue et les sels qui composent maintenant l’échantillon de Wildcat Ridge ont été déposés dans des conditions dans lesquelles la vie aurait pu prospérer”, a déclaré Ken Farley, scientifique du projet Perseverance, dans un communiqué. “Le fait que de la matière organique ait été trouvée dans une telle roche sédimentaire, connue pour préserver les fossiles de la vie ancienne ici sur Terre, est important.”
La persévérance n’est pas équipée pour trouver des preuves définitives de la vie microbienne ancienne sur la planète rouge. “La réalité est que la charge de la preuve pour établir la vie sur une autre planète est très, très élevée”, a déclaré Farley lors de la conférence de presse. Pour cela, nous devons examiner de près les roches de Mars dans des laboratoires sur Terre.
goutte d’échantillon
Percy a actuellement 12 échantillons de roche à bord, y compris les morceaux de Wildcat Ridge et des échantillons d’une autre roche sédimentaire du delta appelée Skinner Ridge. Il a également collecté des échantillons de roches ignées plus tôt dans la mission qui indiquent l’impact d’une action volcanique ancienne dans le cratère.
La NASA est tellement satisfaite de la diversité des échantillons collectés qu’elle envisage de laisser bientôt certains des tubes remplis à la surface en prévision de l’avenir. Retour d’échantillon de Mars (MSR) campagne. MSR est un plan ambitieux pour envoyer un atterrisseur sur Mars, collecter les échantillons de Percy, les soulever de la surface et les ramener sur Terre pour une étude approfondie. La mission est en cours de développement. Si tout se passe comme prévu, ces rochers pourraient être là en 2033.
La complexité et l’importance de la MSR signifient que la NASA et ses partenaires travaillent sur des moyens de s’assurer que les échantillons peuvent être collectés. Il y a de l’espoir que Persévérance fonctionnera toujours en bon état au moment où l’atterrisseur MSR arrivera, et vous pourrez le rencontrer et livrer des échantillons personnellement. Laisser quelques échantillons sur le sol si tôt dans la mission sur un site de cache dans le cratère donnera à MSR une autre chance d’obtenir les précieuses roches à bord.
Percy a collecté des échantillons appariés. Par exemple, vous pouvez garder un tube Wildcat Ridge à bord et laisser tomber l’autre au sol. “Le fait que nous soyons à quelques semaines du déploiement des fascinants échantillons de Persévérance et à seulement quelques années de leur retour sur Terre afin que les scientifiques puissent les étudier dans des détails exquis est vraiment phénoménal”, a déclaré Laurie Leshin, directrice du JPL de la NASA. “Nous apprendrons beaucoup.”
Quelle est la prochaine étape pour Percy ?
Aussi excitant que le delta ait été, l’équipe du rover attend avec impatience les futures aventures au-delà. La persévérance pourrait gravir le bord du cratère et l’équipe chercherait plusieurs façons possibles de grimper. Votre partenaire avec hélicoptère Il est en bonne santé et devrait voler à nouveau.
La NASA a choisi Jezero Crater pour l’exploration en raison de sa fascinante histoire de l’eau et de la façon dont les roches qui s’y trouvent pourraient conserver des preuves de la vie ancienne, si elle existait à des époques plus habitables sur Mars. La scientifique de Sherloc, Sunanda Sharma, a comparé la mission à une chasse au trésor pour la vie organique sur une autre planète, affirmant que des échantillons contenant des composés aromatiques sont un indice. Le mystère martien commence à peine à se dévoiler.