L’essai d’un remède possible contre le VIH est en cours. Les scientifiques impliqués attendent les premiers résultats en novembre. L’un d’eux a également lancé des avertissements sévères sur la menace que représentent pour l’humanité les futures pandémies. Il pense que, comme on l’a vu avec le VIH et la variole du singe, les homosexuels pourraient être le “canari dans la mine de charbon”.
Le Dr Marcus A. Conant est un dermatologue consultant dont la carrière est antérieure aux premiers cas de sida aux États-Unis. Il est maintenant directeur médical de la société de biotechnologie American Gene Technologies (AGT). Il travaille depuis quelques années sur un traitement innovant contre le VIH.
Au lieu de médicaments, l’AGT utilise la technologie génétique pour augmenter la capacité des propres cellules immunitaires du corps à combattre le VIH.
Un petit nombre de personnes sont génétiquement résistantes aux effets du VIH. Il y a des cas où des personnes vivant avec le VIH ont subi une greffe de moelle osseuse et ont hérité de cellules immunitaires résistantes aux gènes de ces personnes. Cela les a guéris du VIH.
Cependant, une greffe de moelle osseuse est une procédure risquée. Les médecins ne l’envisagent que lorsqu’une personne lutte contre un cancer en phase terminale lié au sang, comme la leucémie. Il ne s’agit pas d’un traitement pratique et répandu du VIH alors que des médicaments contre la maladie existent déjà.
Au lieu de cela, AGT veut utiliser la technologie génétique pour produire le même effet. Leur processus consiste à extraire des globules blancs d’un patient séropositif, puis à insérer un gène qui les modifie. Cela permet aux cellules d’arrêter la réplication du VIH.
L’utilisation de la thérapie génique comme remède possible contre le VIH
Des centaines de milliers de lymphocytes T CD4 résistants au VIH sont réinjectés dans le patient, où ils peuvent se répliquer et, espérons-le, combattre le VIH.
En 2020, la FDA a approuvé l’AGT pour démarrer un essai avec sept patients. Ces patients ont été infusés avec leurs propres lymphocytes T génétiquement modifiés (AGT103-T).
Aucun n’a ressenti d’effets secondaires négatifs de la perfusion, ce qui signifie que l’essai est maintenant passé à sa prochaine étape. Chaque patient a vu son traitement antirétroviral interrompu. Ils sont surveillés de près pour voir si leur charge virale reste indétectable.
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Le Dr Conant ne peut pas donner bizarre toute information préalable sur les résultats des essais lorsque nous le contactons par téléphone. Il a été gardé secret jusqu’à la fin de cette année. Cependant, il dit que lui et son équipe prévoient déjà un essai plus important.
“C’est ce que la science a toujours fait”, explique-t-il. “Vous demandez, ‘Eh bien, quelle partie de cela fonctionne? Pourquoi pensons-nous que cela fonctionne? Et comment pouvons-nous faire en sorte que cela fonctionne mieux ? »
“Lorsque l’AZT est sorti en 1987, il ne fonctionnait que très peu. Nous avons pu montrer qu’il prolongeait à peine la vie des patients.
« Maintenant, nous voici 30 ans plus tard, avec des médicaments qui peuvent essentiellement supprimer le virus à des niveaux si bas que les patients peuvent avoir des relations sexuelles non protégées et ne pas transmettre le virus. C’est un progrès incroyable. Mais nous y sommes parvenus en nous demandant : « Que pouvons-nous faire pour que cela fonctionne mieux ? »
« Alors maintenant, il y aura une autre étude, probablement sur 30 à 50 patients. Mon personnel et moi concevons cette étude au moment où nous parlons, pour tirer les leçons de cela et traiter plus de patients. Nous allons le modifier pour le rendre encore meilleur.
La guérison du VIH échappe à la science depuis plus de quatre décennies
La thérapie génique a été utilisée pour traiter diverses affections au cours des 20 dernières années. Cela comprend le syndrome d’immunodéficience combinée sévère (SCID) et la rétinite pigmentaire, une affection oculaire.
Cependant, c’est la première fois qu’il est utilisé comme traitement potentiel du VIH. Si ça marche, ce serait innovant.
Le VIH s’est montré obstinément résistant à la guérison. C’est quelque chose dont Conant est bien conscient. Il travaille sur le terrain depuis le début des années 1980. En tant que dermatologue, il a vu certains des premiers cas d’hommes atteints du sarcome de Kaposi (SK), l’un des rares cancers qui est devenu la marque du sida avant qu’un traitement ne soit disponible.
Conant était professeur junior à l’UC San Francisco en 1981. Il se souvient encore très bien d’avoir vu son premier cas de SK en avril de cette année-là. Il a fallu quelques mois avant que le CDC ne publie son premier avertissement public concernant une maladie affectant les hommes homosexuels.
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Le VIH, la variole du singe et la menace de nouvelles pandémies
En raison de son expérience avec le VIH, Conant a déclaré qu’il ressentait un sentiment de déjà vu lorsqu’il a appris l’épidémie de monkeypox de cette année. Les cas aux États-Unis ont maintenant dépassé les 23 000 et la majorité sont des hommes homosexuels.
Conant dit que le monde doit être mieux préparé à de telles épidémies.
« La première chose que vous voyez dans toute épidémie est le déni : ‘Cela ne peut pas nous arriver.’
“La deuxième chose que vous voyez toujours est : quelqu’un à blâmer. Et c’est exactement ce que nous avons vu avec le VIH/SIDA. Et c’est exactement ce que nous voyons maintenant avec la variole du singe : “Oh, ces mecs gays, s’ils n’étaient pas si promiscueux, la maladie ne serait jamais arrivée.”
“Non“, il est dit. « La maladie allait passer. Cela s’est d’abord produit dans un groupe spécial. Au lieu que les gens blâment la communauté gay, ils devraient réaliser que c’est une opportunité de réaliser que nous allons avoir de plus en plus de ces maladies zoonotiques, passant des animaux aux humains.
“La communauté gay pourrait bien être le premier groupe dans lequel nous voyons cela, ou le voyons fréquemment pour la première fois.
“Pourquoi cela ? Parce que les hommes homosexuels ont des opportunités de voyage beaucoup plus fréquentes que leurs frères hétéros qui élèvent des enfants et restent à la maison et n’ont pas le luxe de pouvoir venir quand ils veulent et aller à une fête en Espagne.
«Donc, tout cela ressemble beaucoup au canari dans la mine de charbon. Ce qui se passe dans la communauté gay est un avertissement à la société : « Nous avons un problème ici ».
« Au cours des 40 dernières années, nous avons eu le VIH, Ebola, Zika, covid et maintenant la variole du singe. Ils sont cinq à partir du haut, seulement dans ma vie, et cela va continuer parce que les gens voyagent plus.
Conant est d’accord avec d’autres scientifiques qui disent que le réchauffement climatique augmentera la probabilité de pandémies. La hausse des températures provoque la propagation des virus en dehors de leurs anciens habitats.
Solutions internationales pour les épidémies mondiales
Conant veut voir une solution beaucoup plus internationale aux épidémies, plutôt que les pays ne font que leur propre truc. Après tout, les virus ne respectent pas les frontières.
Il pense également que les gouvernements doivent faire plus pour permettre aux gens de s’isoler si nécessaire.
“Ils disent aux homosexuels qui ont la maladie, ‘Eh bien, rentrez chez vous et isolez-vous.’ Aux États-Unis, un homosexuel ne peut pas rentrer chez lui et s’isoler », dit-il.
« Bien sûr, vous pouvez commander toute la nourriture, mais s’il n’a pas de revenus, peut-être qu’il peut commander une semaine de nourriture et alors il n’aura plus d’argent. Nous n’avons pas mis en place d’infrastructure qui fasse du « rentrer chez soi et s’isoler » une solution pratique.
“Si nous ne trouvons pas un moyen de gérer ces maladies, nous sommes confrontés à une catastrophe potentielle”, poursuit-il. Le covid et le monkeypox ont tous deux un taux de mortalité relativement faible. Il avertit que si une maladie apparaît qui tue, disons, 40% des personnes qui l’ont contractée, “nous allons voir des sociétés s’effondrer”.
“Nous aurions dû apprendre du SIDA”, dit Conant. « Il y a quarante ans, le sida était le premier véritable avertissement clair selon lequel ‘hé, nous avons besoin de meilleures politiques pour faire face à des problèmes comme celui-ci’, et nous n’avons rien appris. Et nous voilà, après une maladie après l’autre, et nous répondons à chacune comme si elle était unique et ne se reproduirait plus.”
David Hudson est rédacteur en chef chez Queerty. Suivez-le sur Twitter à @davidhudson_uk