“Tendré que comprar menos comida”, dijo Mertens, quien tiene una enfermedad de la columna y sobrevive con una pensión anticipada fija. “En invierno, ¿cómo voy a pagar el alquiler?”
En toda Europa, la militarización de las exportaciones de gas natural por parte del presidente ruso, Vladimir Putin, reteniendo los envíos, dicen los europeos, para castigar a Occidente por imponer sanciones a Rusia, está lanzando una bomba sobre los consumidores en algunos de los países más ricos del mundo. Las naciones que se han visto más afectadas, incluidas Alemania, Gran Bretaña, Italia y los Países Bajos, han visto a los contribuyentes abofetearse con aumentos anuales de hasta el 210 por ciento, incluso cuando los funcionarios y analistas advierten sobre la posibilidad de racionamiento y apagones en invierno. .
En Gran Bretaña, los residentes con problemas de liquidez están abandonando a sus mascotas, mientras que las escuelas advierten que el aumento de los costos de la energía significa que ya no pueden pagar nuevos libros de texto. En Polonia, los funcionarios están sopesando la distribución de máscaras anti-smog mientras los polacos consideran quemar basura para calentarse en invierno. En Alemania, los residentes del viejo Berlín Occidental están desempolvando hornos de carbón y leña que alguna vez sirvieron como seguro contra los rusos que atacaban los suministros de energía durante la Guerra Fría.
Varios países europeos están sufriendo escasez y precios altísimos de un combustible de último recurso: la leña. Los ladrones, percibiendo la oportunidad, están robando troncos de las plataformas de los camiones; los estafadores están creando sitios web falsos, haciéndose pasar por vendedores de madera para estafar a los consumidores desesperados. Los hornos y hornos de leña en varios países se han vendido casi por completo.
“La leña es el nuevo oro”, dijo Franz Lüninghake, de 62 años, administrador de sistemas en Bremen, Alemania, que tiene un horno de leña pendiente. ¿Su factura de energía estimada para el próximo año? $4,500 — frente a los $1,500 de los 12 meses hasta mayo.
Norbert Skrobek, un deshollinador de Berlín, un técnico con licencia que viste un uniforme antiguo para inspeccionar y asesorar sobre hornos de leña y carbón, dijo que ha visto un aumento en la demanda a medida que los berlineses restauran calentadores viejos e instalan otros nuevos. Una estampida de lugareños que compran calentadores portátiles, teme, podría provocar fugas peligrosas de monóxido de carbono si se instalan o usan incorrectamente.
“Estoy convencido de que vamos a tener que sacar a algunas personas horizontalmente este invierno”, dijo.
Las naciones europeas han estado luchando para reducir el consumo, llenar las reservas y obtener reemplazos para el gas natural ruso, al mismo tiempo que prometieron cientos de miles de millones de euros en ayuda financiera para consumidores y empresas. Para detener la hemorragia económica, el gobierno alemán incluso se está moviendo para agregar cientos de miles de personas a las listas de asistencia social de vivienda.
Pero es poco probable que esos pasos compensen por completo los costos mucho más altos, lo que deja a los analistas advirtiendo sobre un aumento de la pobreza, una clase media devastada, una deuda pública creciente y un mayor daño ambiental.
Los recortes en los envíos de gas natural ruso, que se utiliza para alimentar las redes eléctricas y calentar los hogares en muchas partes de Europa, es el factor más importante que impulsa los precios al alza. Pero eso se ha visto exacerbado por otros contratiempos, incluidos los cierres programados de las plantas de energía nuclear francesas para reparar la corrosión. Las autoridades francesas han advertido al público que se prepare para la posibilidad de apagones continuos a finales de este año. Para ahorrar energía, la Torre Eiffel, una imponente linterna que normalmente ilumina la Ciudad de las Luces hasta la 1 a. m., debe apagarse a las 11:45 p. m.
Desde Nápoles hasta Nuremberg, Alemania, los consumidores están abriendo sus facturas de energía para recibir una sorpresa.
“Putin ha jugado todo al límite. Así que cada corte en el suministro de gas ruso nos ha traído saltos en los precios”, dijo a The Washington Post Klaus Müller, jefe del regulador de energía de Alemania. “Ese es el precio de esta guerra”.
Los europeos ya estaban financiando una transición a fuentes de energía renovable a través de impuestos y tarifas en sus facturas de energía, pagando más en promedio que sus contrapartes estadounidenses. Ahora, esa brecha se ha ampliado. A medida que se acerca el invierno, el dolor económico podría poner a prueba la resolución del continente sobre las sanciones para castigar a Rusia por invadir Ucrania.
Los precios altísimos se han convertido en un tema clave para los partidos europeos conocidos por sus estrechas relaciones con Moscú, sembrando dudas en los países cansados de la inflación sobre la sabiduría de las sanciones. Matteo Salvini, líder del partido derechista italiano Liga, parte de una coalición favorecida para ganar las elecciones nacionales este mes, sugirió que los italianos estaban pagando un precio demasiado alto. Mientras tanto, la extrema derecha generalmente pro-rusa en Alemania está movilizando un “invierno de ira”, llamando a los contribuyentes a tomar las calles contra los costos de energía paralizantes.
“Los enemigos de la democracia están esperando para abusar de la crisis para difundir fantasías, miedo e incertidumbre del día del juicio final”, dijo la semana pasada la ministra del Interior alemana, Nancy Faeser, al Rheinische Post. “Es irresponsable alimentar los temores de las personas que se ven particularmente afectadas por el alza de los precios”.
Ante un invierno impredecible, los consumidores europeos están cada vez más desesperados.
En Gran Bretaña, un Una encuesta reciente mostró que casi una de cada cuatro personas planeaba mantener la calefacción apagada este invierno. El país, a diferencia de algunos vecinos europeos, no depende de Rusia para su gas natural: representa menos del 4 por ciento de su suministro. Pero su mercado energético se ha visto afectado por los altos precios provocados por la escasez en otros lugares. Los precios domésticos del gas aumentaron un 96 por ciento y los precios de la electricidad un 54 por ciento en el año hasta julio.
La primera ministra Liz Truss, en su primer anuncio importante como jefa de gobierno, dijo la semana pasada que las facturas de energía de los consumidores se congelarían durante dos años. El hogar típico no pagaría más de $2,885 por año, dijo el gobierno, un ahorro de más de $1,000 por año sobre las tarifas comerciales.
Ed Trewhitt, de 55 años, propietario de Brickyard Bakery en Guisborough, Inglaterra, dijo que no será suficiente para salvar su negocio. Si los precios de la energía se mantienen tan altos, dijo, se verá obligado a cerrar el próximo año. El costo de operar su horno de pan se ha duplicado durante el último año a $2,300 por mes. Ese aumento se suma a la inflación galopante de Gran Bretaña, que está en su punto más alto en 40 años.
“Los precios de la energía son paralizantes, pero lo es todo. Solo mis costos de harina aumentaron un 80 por ciento en el último año”, dijo Trewhitt. “Simplemente no es sostenible”.
Incluso cuando el calor abrasó Europa este verano, los compradores en pánico comenzaron a acumular leña hace semanas, lo que hizo que los precios se dispararan.
En el pueblo rural de Ag, Hungría, dos horas al suroeste de Budapest, Nikoletta Kelemen dijo que el precio de la leña, que se usa casi exclusivamente como combustible de invierno, casi se ha duplicado. El valor de leña para un solo árbol, dijo el trabajador de la organización no gubernamental de 35 años, ahora cuesta aproximadamente la mitad del salario promedio de la aldea de $ 249 por mes.
“Me imagino que todo se reducirá a la quema de muebles”, dijo Kelemen.
El robo de madera en los bosques alrededor de Stuttgart, Alemania, ha aumentado, según Götz Bülow von Dennewitz, el conde que supervisa la gestión forestal en la zona.
“Llegan con un remolque o un tractor y un camión de carga y una grúa, tienen equipo profesional, cortan las cosas juntas y las sacan”, dijo. “La audacia prevalece”.
Las autoridades han advertido que la tala ilegal y las emisiones de los hornos más antiguos hacen que la quema de madera esté lejos de ser respetuosa con el medio ambiente. Pero muchos aquí sienten cada vez más que tienen pocas opciones.
El último día de agosto, Rusia cerró el gasoducto Nord Stream 1, el principal enlace de gas hacia Alemania, alegando que necesitaba mantenimiento. Este mes, Putin culpó a las sanciones occidentales por los retrasos y advirtió que cortaría el suministro de energía por completo si Occidente cumpliera con sus promesas de imponer precios máximos a las exportaciones de energía rusa.
“No suministraremos gas, petróleo, carbón, combustible para calefacción, no proporcionaremos nada”, dijo Putin durante un foro económico en la ciudad del Pacífico de Vladivostok, Rusia.
Alemania, encaminándose hacia la recesión, está adelantada al tiempo previsto para llenar sus reservas de gas. Pero un invierno muy frío aún podría causar dificultades. Si el gobierno impone el racionamiento, dicen los funcionarios, antepondrá a los ciudadanos a la industria.
Este mes, el gobierno alemán también lanzó un paquete de ayuda de 65 mil millones de euros para ayudar a los hogares en dificultades, el tercero en siete meses, al tiempo que prometió recuperar las ganancias excesivas de los proveedores.
Pero los analistas dicen que el paquete puede resultar de ayuda limitada para millones. Los cheques de ayuda no saldrán hasta diciembre, dejando que los alemanes paguen los aumentos ahora. Y para muchos, dijo el investigador de la pobreza Christoph Butterwegge, los cheques únicos no cubrirán por completo los aumentos de precios.
Él espera que muchos hogares alemanes paguen del 20 al 30 por ciento de sus ingresos en energía para el invierno, aumentando la tasa de pobreza energética, definida en Alemania como cualquiera que pague más del 10 por ciento de sus ingresos netos por energía y calor.
“Habrá gente pobre que enfrentará la alternativa de morirse de hambre o congelarse”, dijo Butterwegge.
Mertens debería recibir aproximadamente $300 del nuevo paquete en diciembre, lo que no es suficiente para compensar los $390 en costos adicionales de energía que pagará de vez en cuando. A menos que los precios bajen o el gobierno intervenga nuevamente, se le cobrará al menos $78 adicionales al mes a partir de enero. Más, si los precios suben más.
Es dinero que no tiene. Los hogares más ricos pueden arreglárselas, pero él vive en los márgenes, donde cada euro cuenta. Todo se reduce a opciones como reducir el consumo de alimentos y jabón, o saltarse el reemplazo de sus botas de invierno andrajosas.
“Tales pensamientos”, dijo. “Vienen hacia ti como una ola caliente y te dejan luchando por respirar”.
En el barrio berlinés de Kreuzberg, en una mañana reciente, el científico de 41 años Vinzenz Schönfelder observó cómo Skrobek inspeccionaba su viejo horno blanco y dorado. Construido en la década de 1880 y sin uso durante décadas, el horno de leña es la alternativa de Schönfelder en el caso extremo de que Alemania se quede sin gas para calefacción este invierno.
“Eso lo que más nos asusta, que el suministro eléctrico ya no sea estable”, dijo.
Le recordó, dijo, crecer en Alemania Oriental, donde los ciudadanos estaban más preparados para apagones ocasionales. “La última vez que experimenté esto [uncertainty] era de niño en los años 80.”
Le molesta lo que describe como que los alemanes están nuevamente atrapados en medio de lo que él ve como una lucha entre Washington y Moscú.
Las sanciones “no han puesto fin a la guerra y no han debilitado sustancialmente a Rusia”, dijo. “Al mismo tiempo, realmente han lastimado enormemente a Alemania”.
Mientras tanto, dijo, “los estadounidenses están mirando cómodamente”.
Adam informó desde Londres. Meg Kelly en Berlín contribuyó a este despacho.