Certains des échantillons récemment collectés comprennent de la matière organique, ce qui indique que le cratère Jezero, qui contenait probablement autrefois un lac et le delta qui s’y déversait, avait environnements potentiellement habitables il y a 3,5 milliards d’années.
“Les roches que nous avons étudiées dans le delta ont la plus forte concentration de matière organique que nous ayons trouvée jusqu’à présent lors de la mission”, a déclaré Ken Farley, scientifique du projet Perseverance au California Institute of Technology de Pasadena.
La mission du rover, qui a débuté sur la planète rouge il y a 18 mois, comprend la recherche de signes de vie microbienne ancienne. la persévérance est recueillir des échantillons de roche qui pourraient avoir conservé ces drapeaux biosignatures. Actuellement, le rover contient 12 échantillons de roche
creuser dans le delta
Le site du delta rend Jezero Crater, qui s’étend sur 45 kilomètres (28 miles), en particulier grand intérêt pour les scientifiques de la NASA. La caractéristique géologique en forme d’éventail, autrefois présente là où une rivière convergeait avec un lac, préserve des couches de l’histoire martienne dans la roche sédimentaire, qui se sont formées lorsque des particules ont fusionné dans cet environnement auparavant rempli d’eau.
Le rover a enquêté sur le fond du cratère et a trouvé des preuves de roche ignée ou volcanique. Au cours de sa deuxième campagne d’étude du delta au cours des cinq derniers mois, Persévérance a découvert de riches couches de roches sédimentaires qui ajoutent à l’histoire du climat et de l’environnement anciens de Mars.
“Le delta, avec ses diverses roches sédimentaires, contraste magnifiquement avec les roches ignées, formées à partir de la cristallisation du magma, découvertes au fond du cratère”, a déclaré Farley.
“Cette juxtaposition nous donne une riche compréhension de l’histoire géologique après la formation du cratère et un ensemble d’échantillons diversifié. Par exemple, nous avons trouvé un grès porteur de grains et des fragments de roche créés loin du cratère de Jezero.”
L’équipe de la mission a surnommé l’une des roches échantillonnées par Perseverance Wildcat Ridge. La roche s’est probablement formée lorsque de la boue et du sable se sont déposés dans un lac d’eau salée lors de son évaporation il y a des milliards d’années. Le rover a gratté la surface de la roche et l’a analysée avec un instrument connu sous le nom de Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals, ou SHERLOC.
Ce laser destructeur de roches fonctionne comme une élégante lumière noire pour découvrir des produits chimiques, des minéraux et des matières organiques, a déclaré Sunanda Sharma, scientifique SHERLOC au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena.
L’analyse de l’instrument a révélé que les minéraux organiques sont probablement des molécules aromatiques ou stables de carbone et d’hydrogène, qui sont liées à des sulfates. Les minéraux sulfatés, souvent interstratifiés dans les couches de roches sédimentaires, conservent des informations sur les environnements aqueux dans lesquels ils se sont formés.
Les molécules organiques sont intéressantes sur Mars car elles représentent les éléments constitutifs de la vie, tels que le carbone, l’hydrogène et l’oxygène, ainsi que l’azote, le phosphore et le soufre. Toutes les molécules organiques n’ont pas besoin de vie pour se former, car certaines peuvent être créées par des processus chimiques.
“Bien que la détection de cette classe de composés organiques ne signifie pas à elle seule que la vie était définitivement là, cet ensemble d’observations commence à ressembler à certaines choses que nous avons vues ici sur Terre”, a déclaré Sharma. “En termes simples, s’il s’agit d’une chasse au trésor pour des signes potentiels de vie sur une autre planète, la matière organique est un indice. Et nous obtenons des indices de plus en plus forts au fur et à mesure que nous progressons dans notre campagne delta.”
Persévérance et le rover Curiosity ont déjà trouvé de la matière organique sur Mars. Mais cette fois, la détection s’est produite dans une zone où la vie a peut-être existé.
“Dans un passé lointain, le sable, la boue et les sels qui composent maintenant l’échantillon de Wildcat Ridge ont été déposés dans des conditions dans lesquelles la vie aurait pu prospérer”, a déclaré Farley.
“Le fait que de la matière organique ait été trouvée dans une telle roche sédimentaire, connue pour préserver les fossiles de la vie ancienne ici sur Terre, est important. Cependant, aussi capables que nos instruments embarqués soient de Persévérance, il y a plus de conclusions sur ce que contient Wildcat. L’échantillon de Ridge devra attendre d’être renvoyé sur Terre pour une étude approfondie dans le cadre de la campagne Mars Sample Return de l’agence.”
Exemple de retour sur Terre
Les échantillons collectés jusqu’à présent représentent une telle richesse de diversité dans les zones clés du cratère et du delta que l’équipe de Persévérance souhaite déposer certains des tubes de collecte sur un site désigné sur Mars d’ici environ deux mois, a déclaré Farley.
Une fois que le rover aura déposé des échantillons dans ce dépôt de cache, il continuera à explorer le delta.
Les missions futures pourraient collecter ces échantillons et les renvoyer sur Terre pour analyse à l’aide de certains des instruments les plus sensibles et les plus avancés de la planète. Il est peu probable que la persévérance trouve des preuves indiscutables de la vie sur Mars, car la charge de la preuve pour l’établir sur une autre planète est si élevée, a déclaré Farley.
“J’ai étudié l’habitabilité et la géologie de Mars pendant une grande partie de ma carrière et je connais de première main l’incroyable valeur scientifique du retour sur Terre d’un ensemble soigneusement collecté de roches martiennes”, a déclaré Laurie Leshin, directrice du Mars Propulsion Laboratory de la NASA. dans un rapport. .
“Le fait que nous soyons à quelques semaines du déploiement des fascinants échantillons de Persévérance et à seulement quelques années de leur retour sur Terre afin que les scientifiques puissent les étudier dans les moindres détails est vraiment phénoménal. Nous apprendrons beaucoup.”
Certaines des différentes roches du delta étaient distantes d’environ 20 mètres (65,6 pieds), chacune racontant une histoire différente.
Un morceau de grès, appelé Skinner Ridge, est la preuve de matériaux rocheux qui ont probablement été transportés dans le cratère à des centaines de kilomètres de distance, représentant des matériaux que le rover ne pourra pas parcourir pendant sa mission. Wildcat Ridge, d’autre part, conserve des preuves d’argiles et de sulfates se réunissant et formant des roches.
Une fois que les échantillons sont dans les laboratoires sur Terre, ils pourraient révéler des informations sur les environnements martiens potentiellement habitables, tels que la chimie, la température et le moment où le matériau a été déposé dans le lac.
“Je pense qu’il est prudent de dire que ce sont deux des échantillons les plus importants que nous collecterons lors de cette mission”, a déclaré David Shuster, scientifique des échantillons de retour de Persévérance à l’Université de Californie à Berkeley.