Le rover Perseverance de la NASA a détecté un phénomène que les scientifiques avaient abandonné tout espoir de voir sur Mars.
Sur Terre, lorsque les conditions sont favorables, les cristaux de glace dans l’atmosphère peuvent déformer la lumière du soleil pour créer l’apparence d’un point lumineux de chaque côté de la Terre. Soleil, ou d’un halo qui l’entoure. Et les scientifiques pensent depuis longtemps qu’une astuce optique similaire pourrait également se produire sur d’autres planètes. Mais malgré des décennies d’explorateurs robotiques à la surface de Mars Capturant d’innombrables milliers de photos du ciel, les scientifiques n’avaient vu aucun signe d’un halo solaire.
Jusqu’au 15 décembre 2021, c’est-à-dire.
“Persévérance Cela nous a vraiment surpris avec certaines des images que nous avons obtenues en décembre”, a déclaré Mark Lemmon, scientifique planétaire au Space Science Institute, un institut de recherche à but non lucratif à Boulder, à Space.com.
“Je suis impliqué dans ce domaine depuis longtemps et nous avons recherché des halos partout et dans de nombreuses images”, a-t-il ajouté. “J’ai regardé ça et j’ai pensé:” Je vais avoir du mal à trouver une explication à cela. “Parce que tout cela a été une fausse alerte, et cela ressemble tellement à un halo que je pensais que ce serait beaucoup de travail pour comprendre ce qui se passait vraiment. “.
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glace dans le ciel
Même dans Terraindes conditions particulières sont nécessaires pour qu’un halo apparaisse autour du soleil.
La lumière du soleil doit trouver des cristaux de glace tourbillonnants en forme de crayon l’atmosphère terrestre, généralement sous la forme de cirrus faibles et très hauts. La structure hexagonale des cristaux de glace d’eau dicte la taille du halo, à 22 degrés du soleil, soit environ la largeur de deux poings tenus à bout de bras.
Si les cristaux sont trop petits ou les nuages trop épais ou trop chauds, le soleil est seul, sans halo. Les cristaux d’autres produits chimiques dans l’atmosphère peuvent avoir un effet similaire, mais la structure cristalline de chaque produit chimique créera un halo d’une taille particulière. “C’est presque comme une empreinte digitale qui vous indique quel était l’élément, quelle était la forme de la particule, puis un peu sur la taille”, a déclaré Lemmon.
Le dioxyde de carbone est beaucoup plus abondant dans l’ambiance de mars que l’eau, l’équipe a donc vérifié la taille d’un halo de cristaux de glace sèche, mais ce calcul ne correspondait pas à ce que Persévérance avait vu.
Et Lemmon et ses collègues n’ont pas non plus vérifié quoi que ce soit d’autre.
Ils ont cherché à savoir si la caméra elle-même aurait pu créer l’anneau lumineux, mais la fonctionnalité ne correspondait pas à de tels artefacts dans d’autres images. De plus, l’étrange photo faisait partie d’une séquence de cinq images que Perseverance a prises en voyageant dans le ciel; le soleil et le halo apparaissaient également par trois, chaque fois à un point différent du cadre.
Et ce n’était certainement pas de la poussière. “Nous avons beaucoup d’images qui montrent le type de caractéristiques que vous obtenez de la poussière dans le ciel, et nous savons pertinemment que vous n’obtenez jamais de halo”, a déclaré Lemmon, désormais auteur principal d’un article décrivant le travail. . “Il n’y avait vraiment pas d’autres candidats.”
Étudier une atmosphère extraterrestre
Les scientifiques ont passé des décennies à étudier l’atmosphère martienne, à la fois pour comprendre Mars et pour comprendre les atmosphères en général.
“Chaque planète qui a une atmosphère est un laboratoire sur le fonctionnement des atmosphères”, a déclaré Lemmon. “Nous ne pouvons pas pleinement comprendre quelque chose en regardant un exemple, puis en essayant de comprendre à quoi cela ressemblerait si les choses étaient un peu différentes.”
Et tandis que la flotte d’orbiteurs qui fait le tour de la planète rouge depuis des décennies excelle dans la collecte de données atmosphériques, les scientifiques ont besoin de plus : une vue depuis la surface. “Tout ce que nous pouvons apprendre sur l’atmosphère n’importe où sur Mars – regardez les nuages, regardez les tempêtes de poussière, regardez les diables de poussière – nous devons valider comment cela se passe à la surface, là où la météo compte”, a déclaré Lemmon. . .
C’est pourquoi Persévérance, comme les missions d’atterrisseur et de rover Mars avant elle, est équipée d’un petite station météo, et pourquoi les scientifiques ne gardent pas les caméras du rover pointées résolument vers le sol. Persévérance porte même SkyCam, une caméra orientée vers le haut qui prend des images de chaque jour ou soleil martien ; de nombreuses photos de la caméra de navigation du rover montrent également une bande de ciel. (NavCam a pris l’image dans laquelle Lemmon a identifié le halo.)
Et la présence d’un halo autour du soleil renseigne les scientifiques sur l’atmosphère de Mars, en particulier sur le fait que les cristaux de glace peuvent devenir plus gros que tout ce que les scientifiques ont mesuré directement. Mais avec un seul exemple en main, Lemmon hésite à tirer des conclusions générales.
“Je pense que la chose la plus importante pour nous est que nous avons appris que c’est quelque chose qui peut arriver”, a-t-il déclaré. “Nous devons examiner davantage Persévérance sur ce site.”
En particular, Lemmon está ansioso por la próxima vez que Marte entre en la misma temporada que las observaciones de diciembre de 2021, lo que los científicos llaman temporada del cinturón de nubes afelio, que comenzará cuando el hemisferio norte de la Tierra esté en verano el l’année prochaine. “Quand cela se reproduira, nous passerons toute la saison à chercher cela et à être prêts à faire un suivi et à essayer d’enquêter plus avant si nous voyons quelque chose”, a déclaré Lemmon.
La recherche est décrite dans un papier (s’ouvre dans un nouvel onglet) publié le 3 septembre dans Geophysical Research Letters.
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