Maintenant, une étude intrigante publiée le 8 septembre a révélé une différence potentielle qui aurait pu donner aux humains modernes, ou Homo sapiens, un avantage cognitif sur les Néandertaliens, les hominines de l’âge de pierre qui vivaient en Europe et dans certaines parties de l’Asie avant de s’éteindre il y a environ 40 000 ans. . .
Des scientifiques de l’Institut Max Planck de biologie cellulaire moléculaire et de génétique à Dresde, en Allemagne, ont déclaré avoir identifié une mutation génétique qui a déclenché la création plus rapide de neurones dans le cerveau d’Homo sapiens. La variante néandertalienne du gène en question, connue sous le nom de TKTL1, diffère de la variante humaine moderne par un acide aminé.
“Nous avons identifié un gène qui contribue à faire de nous des êtres humains”, a déclaré l’auteur de l’étude Wieland Huttner, professeur et directeur émérite de l’institut.
Lorsque les deux versions du gène ont été insérées dans des embryons de souris, l’équipe de recherche a découvert que la variante humaine moderne du gène entraînait une augmentation d’un type spécifique de… cellule qui crée des neurones dans la région du néocortex du cerveau. Les scientifiques ont également testé les deux variantes génétiques dans des embryons de furet et des tissus cérébraux cultivés en laboratoire à partir de cellules souches humaines, appelées organoïdes, avec des résultats similaires.
L’équipe a estimé que cette capacité à produire plus de neurones conférait probablement à Homo sapiens un avantage cognitif sans rapport avec la taille globale du cerveau, suggérant que les humains modernes ont “plus de néocortex avec lequel travailler que l’ancien Néandertalien”, selon l’étude publiée dans la revue. La science. .
“Cela nous montre que bien que nous ne sachions pas combien de neurones le cerveau de Néandertal avait, nous pouvons supposer que les humains modernes ont plus de neurones dans le lobe frontal du cerveau, où l’activité TKTL1 est plus élevée, que les Néandertaliens”, a expliqué Huttner.
“Il y a eu une discussion pour savoir si oui ou non le lobe frontal des Néandertaliens était aussi grand que celui des humains modernes”, a-t-il ajouté.
“Mais nous n’avons pas à nous inquiéter car (d’après cette recherche) nous savons que les humains modernes doivent avoir plus de neurones dans le lobe frontal… et nous pensons que c’est un avantage pour les capacités cognitives.”
Trouver “prématuré”
Alysson Muotri, professeur et directeur du Stem Cell Program et du Center for Archaealization de l’Université de Californie à San Diego, a déclaré que si les expérimentations animales ont révélé “une différence assez spectaculaire” dans la production de neurones, la différence était plus subtile dans le organoïdes. Il n’a pas participé à l’enquête.
“Cela n’a été fait que sur une seule lignée cellulaire, et comme nous avons beaucoup de variabilité avec ce protocole d’organoïde cérébral, il serait idéal de répéter les expériences avec une deuxième lignée cellulaire”, a-t-il déclaré par e-mail.
Il était également possible que la version archaïque du gène TKTL1 ne soit pas unique aux Néandertaliens, a noté Muotri. La plupart des bases de données génomiques se sont concentrées sur les Européens de l’Ouest, et il est possible que les populations humaines d’autres parties du monde partagent la version néandertalienne de ce gène.
“Je pense qu’il est assez prématuré de suggérer des différences entre la cognition humaine moderne et celle de Néandertal”, a-t-il déclaré.
Le co-auteur de l’étude et généticien Svante Pääbo, directeur de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive à Leipzig, en Allemagne, a été le premier à extraire, séquencer et analyser l’ADN ancien des os de Néandertal.