Dans deux semaines, la NASA inaugurera une nouvelle ère pour le système solaire.
Le jalon vient avec l’aimable autorisation de Test de double redirection d’astéroïdes (DART) mission lancée l’automne dernier. Le 26 septembre, DART s’écrasera tête la première sur un petit astéroïde, le cas rare où la destruction d’un vaisseau spatial est le résultat souhaité. La mission est au nom de la défense planétaire, qui cherche à protéger Terrain d’éventuels impacts d’astéroïdes ; Les scientifiques espèrent que si un dangereux astéroïde menacer la planète à l’avenir, une mission comme DART pourrait éviter un désastre.
“Ces objets se précipitent dans l’espace et bien sûr ils ont marqué la Lune et au fil du temps aussi sur Terre, ils ont eu des impacts majeurs, ils ont affecté notre histoire”, a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la NASA pour la science, lors d’une conférence de presse tenue le Lundi. (12 septembre).
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“Un certain nombre de nouvelles missions que nous déployons nous aident en fait à comprendre et à quantifier ces menaces d’une manière sans précédent”, a ajouté Zurbuchen. “DART est une première mission pour essayer de repousser un objet menaçant dans une expérience directe.”
Les scientifiques ont identifié et cartographié les orbites de près de 30 000 astéroïdes qui vibrent autour du système solaire dans le voisinage de la Terre. Toutes ces roches spatiales ne traversent jamais la Terre ou sont si petites que si elles le faisaient, elles brûleraient sans danger dans l’atmosphère terrestre. Pourtant, il est possible qu’un futur impact d’astéroïde puisse endommager la Terre, et les experts en défense planétaire veulent être préparés.
La théorie veut que si les scientifiques détectaient un jour un astéroïde sur une trajectoire de collision avec la Terre, une sonde à impact pourrait réaligner l’orbite de la roche spatiale, garantissant qu’elle croiserait la trajectoire de la Terre lorsque notre planète se trouverait à une distance de sécurité. Mais les scientifiques ne veulent pas travailler uniquement à partir de la théorie si la situation se présente.
C’est là que la destruction dramatique de DART entre en jeu. Le vaisseau spatial s’écrasera sur un petit astéroïde appelé Dimorphos, qui, comme une horloge, orbite autour d’un plus gros astéroïde proche de la Terre appelé didyme toutes les 11 heures et 55 minutes. (Aucun des astéroïdes ne représente une menace pour la Terre, et DART n’y changera rien.) L’impact DART devrait ajuster l’orbite de Dimorphos, brisant son circuit en peut-être 10 minutes.
Les scientifiques sur Terre passeront des semaines après l’impact à mesurer le changement réel de l’orbite de la minuscule lune pour comparer avec leurs prédictions. Les travaux permettront d’affiner la compréhension des scientifiques sur la façon dont les astéroïdes réagissent aux impacteurs et aideront à ajuster toutes les missions futures à la quantité nécessaire de changement orbital.
“Ce n’est pas seulement un événement ponctuel”, a déclaré Nancy Chabot, responsable de la coordination DART au Laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins dans le Maryland, qui dirige la mission, lors de la conférence de presse. “Nous voulons savoir ce qui est arrivé à Dimorphos, mais plus important encore, nous voulons comprendre ce que cela signifie d’appliquer potentiellement cette technique à l’avenir.”
Bien que les enjeux soient faibles par rapport à n’importe quel scénario qui motive une véritable mission pour dévier les astéroïdes, la difficulté est la même.
“C’est incroyablement difficile”, a déclaré Evan Smith, ingénieur système adjoint pour la mission, lors de la conférence de presse, notant que le vaisseau spatial ne pourra voir Dimorphos qu’environ une heure et demie avant l’impact. “C’est un champ par-un, donc nous allons le frapper cette fois.”
Et si quelque chose ne se passe pas comme prévu ? Le personnel de la mission est à peu près sûr que tant que le vaisseau spatial atteint sa cible, il devrait y avoir quelque chose à voir.
“Si DART entre en collision avec Dimorphos et ne voit ensuite aucun changement dans la période orbitale, ce serait exceptionnellement surprenant”, a déclaré Chabot. “Juste la quantité d’élan que DART génère par lui-même en raison du poids du vaisseau spatial entrant en collision avec Dimorphos est suffisante pour modifier son orbite de manière mesurable.”
Perdre la lune est toujours une possibilité, mais c’est le but de DART : découvrir ce que les défenseurs planétaires potentiels ont besoin de savoir s’ils veulent un jour lancer une véritable mission pour dévier les astéroïdes.
“Cela nous donnera à tous confiance que la technologie de diversion pourrait fonctionner à l’avenir”, a déclaré Andrea Riley, un responsable du programme de la NASA qui travaille avec le bureau de coordination de la défense planétaire de l’agence, lors de la conférence de presse. . « S’il échoue, il fournit encore beaucoup de données. C’est une mission test. C’est pourquoi nous testons ; nous voulons le faire maintenant et pas quand il y a un réel besoin.
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