La nébuleuse d’Orion est l’une des régions les plus étudiées de notre ciel.
Il se trouve au milieu de la constellation d’Orion, parmi les étoiles, et est si grand, proche et brillant qu’il peut être vu à l’œil nu : un vaste complexe de nuages qui donne naissance et nourrit des bébés étoiles.
Parce qu’il est relativement proche, à 1 344 années-lumière, c’est l’une des cibles d’observation les plus importantes dans le ciel pour comprendre la formation des étoiles. Bien que nous observions la nébuleuse depuis sa découverte officielle en 1610, nous n’avons pas percé tous ses secrets.
Aujourd’hui, le télescope spatial le plus puissant jamais construit nous offre un nouveau regard sur le cœur de la nébuleuse d’Orion.
Les nouvelles images obtenues par le NIRCam du télescope spatial James Webb sont, selon les astronomes, les plus détaillées et les plus nettes que nous ayons jamais vues. L’analyse est en cours, mais nous espérons apprendre quelque chose de nouveau et de fascinant sur cette partie incroyable de la galaxie.
“Nous sommes impressionnés par les images impressionnantes de la nébuleuse d’Orion. Nous avons commencé ce projet en 2017, nous avons donc attendu plus de cinq ans pour obtenir ces données”, explique l’astrophysicienne Els Peeters de l’Université Western au Canada.
“Ces nouvelles observations nous permettent de mieux comprendre comment les étoiles massives transforment le nuage de gaz et de poussière dans lequel elles sont nées. Les jeunes étoiles massives émettent de grandes quantités de rayonnement ultraviolet directement dans le nuage natif qui les entoure encore, et cela modifie la forme physique. du nuage, ainsi que sa composition chimique.
“Précisément, comment cela fonctionne et comment cela affecte la formation des étoiles et des planètes n’est toujours pas bien compris.”
La formation d’étoiles est un processus très gazeux et poussiéreux. Les bébés étoiles naissent d’amas denses dans des nuages de poussière et de gaz qui s’effondrent sous l’effet de la gravité et commencent à accumuler de la matière provenant du nuage environnant, formant un disque lorsque l’étoile tourne.
La nature même de ce processus signifie qu’il est difficile de voir : toute cette poussière et ces gaz empêchent la lumière de s’échapper pour nous montrer ce qu’il y a à l’intérieur.
Cependant, les longueurs d’onde plus longues de la lumière infrarouge, la plage à travers laquelle JWST voit l’Univers, peuvent pénétrer la poussière, nous donnant une vue de régions impossibles à voir à des longueurs d’onde plus courtes, comme le spectre visible.
Les scientifiques sont donc très enthousiastes à l’idée d’utiliser le télescope pour étudier la formation des étoiles et apprendre de nouveaux détails sur le processus qui ont été difficiles à voir jusqu’à présent.
La nouvelle image se concentre sur une structure appelée Orion’s Bar, qui s’étend en diagonale du haut à gauche au bas à droite. La lumière d’un amas de jeunes étoiles chaudes appelé l’amas du Trapèze illumine la scène depuis le coin supérieur droit ; cette lumière ultraviolette ionisante dure érode lentement la barre.
C’est l’un des processus impliqués dans ce que les astronomes appellent la rétroaction : lorsque le vent ou le rayonnement d’un objet stellaire pousse la matière, réduisant ou arrêtant la formation d’étoiles. Ils produisent également des formes et des structures complexes dans un nuage moléculaire, y compris des filaments et des cavités, tous deux capturés dans la nouvelle image.
D’autres objets dans l’image incluent des globules (touffes denses de matière avec des bébés étoiles à l’intérieur) et une jeune étoile en croissance avec un disque de matière autour d’elle. Ce disque est évaporé de l’extérieur par le rayonnement des étoiles trapézoïdales. Environ 180 de ces objets, appelés proplydes, ont été trouvés dans la nébuleuse d’Orion.
L’étoile la plus brillante que vous voyez sur l’image s’appelle θ2 Orionis A, et elle fait partie d’un système multi-étoiles avec l’amas du trapèze, également connu sous le nom de θ1 Orionis. Fait intéressant, θ2 Orionis A est aussi, lui-même, un système à trois étoiles.
Bien qu’il apparaisse très brillant sur l’image JWST, θ2 Orionis A ne peut être vu à l’œil nu depuis la Terre que dans des régions qui ne sont pas significativement affectées par la pollution lumineuse. Cependant, il fait très chaud, plus de 100 000 fois plus brillant intrinsèquement que le Soleil.
Sa lumière rebondit sur la poussière qui l’entoure, créant une belle lueur rouge.
“On voit clairement plusieurs filaments denses. Ces structures filamenteuses peuvent favoriser une nouvelle génération d’étoiles dans les régions les plus profondes du nuage de poussière et de gaz. Des systèmes stellaires déjà en formation apparaissent également”, explique l’astronome Olivier Berné de l’Institut spatial. . Astrophysique en France.
“A l’intérieur de son cocon, de jeunes étoiles avec un disque de poussière et de gaz dans lequel les planètes se forment sont observées dans la nébuleuse. De petites cavités creusées par de nouvelles étoiles qui sont emportées par le rayonnement intense et les vents stellaires des étoiles naissantes sont également clairement visibles.
Espérons qu’une analyse plus approfondie nous donnera un meilleur aperçu des processus nombreux et variés que nous pouvons voir sur cette image. On pense que notre système solaire est né dans un environnement similaire à celui de la nébuleuse d’Orion ; puis, à leur tour, ces futures études pourraient révéler plus d’informations sur la façon dont notre Soleil et la poussière d’étoiles qui ont formé la Terre et toutes les planètes se sont formées.
“Nous n’avons jamais été en mesure de voir les détails complexes et fins de la façon dont la matière interstellaire est structurée dans ces environnements, et de comprendre comment les systèmes planétaires peuvent se former en présence de ce fort rayonnement”, explique l’astronome Emilie Habart de l’Institut d’astrophysique spatiale. . .
“Ces images révèlent l’héritage du milieu interstellaire dans les systèmes planétaires.”
Nous attendrons ces conclusions avec impatience. En attendant, vous pouvez télécharger les images en taille réelle sur le site Web du programme Early Release Science Photodissociation Regions for All.