Un changement dans l’orbite de Jupiter pourrait rendre la surface de la Terre encore plus accueillante à la vie qu’elle ne l’est déjà, selon de nouvelles recherches.
Des scientifiques de l’Université de Californie à Riverside (UCR) ont simulé des arrangements alternatifs de notre système solaire et ont découvert que lorsque l’orbite de Jupiter était plus plate, ou “excentrique”, cela provoquerait également des changements majeurs dans l’orbite de notre planète.
Et ce changement provoqué par l’orbite de Jupiter, de loin la planète la plus massive du système solaire, pourrait avoir un impact positif sur la capacité de la Terre à supporter la vie.
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“Si la position de Jupiter restait la même, mais que la forme de son orbite changeait, cela pourrait en fait augmenter l’habitabilité de cette planète”, a déclaré Pam Vervoort, responsable de l’étude et scientifique UCR Earth and Planetary. “Beaucoup sont convaincus que la Terre est l’incarnation d’une planète habitable et que tout changement d’orbite de Jupiter, planète massive qu’elle est, ne pourrait être que mauvais pour la Terre.
“Nous montrons que les deux hypothèses sont fausses.”
Les planètes avec une orbite plus circulaire maintiennent une distance constante de leur étoile, tandis que des orbites plus excentriques (de forme ovale) rapprochent et éloignent les planètes de leurs étoiles à différents points de cette orbite. La proximité d’une étoile détermine la quantité de rayonnement qu’elle reçoit et ce qu’elle ressent, ce qui signifie qu’elle affecte le climat d’une planète.
Si l’orbite de Jupiter devenait plus excentrique, l’équipe a découvert que l’orbite terrestre serait également poussée à devenir plus excentrique. Cela signifie que, parfois, la Terre serait encore plus proche du soleil qu’elle ne l’est déjà.
En conséquence, certaines des parties les plus froides de notre planète se réchaufferaient à des températures dans la plage habitable, définie entre 32 et 212 degrés Fahrenheit (0 à 100 degrés Celsius), pour la grande variété de formes de vie de la Terre.
L’équipe pense que leurs résultats pourraient aider les astronomes à déterminer quelles planètes en dehors du système solaire, les exoplanètes, pourraient être habitables.
En effet, la distance d’une planète à son étoile et sa variation déterminent la quantité de rayonnement reçue par différentes parties de celle-ci, créant ainsi des saisons.
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Actuellement, la recherche d’habitabilité dépend du fait qu’une planète se trouve ou non dans la zone habitable de son étoile, la zone autour d’une étoile qui est juste à la bonne température pour permettre à l’eau liquide d’exister, mais ces résultats pourraient introduire un nouveau paramètre de recherche.
“La première chose que les gens recherchent dans une recherche d’exoplanètes est la zone habitable, la distance entre une étoile et une planète pour voir s’il y a suffisamment d’énergie pour l’eau liquide à la surface de la planète”, a déclaré l’astrophysicien UCR Stephen Kane. avoir de l’eau à sa surface [is] une première métrique très simple, et elle ne prend pas en compte la forme de l’orbite d’une planète ou les variations saisonnières qu’une planète pourrait connaître.”
D’autres facteurs peuvent influencer l’habitabilité d’une planète, et l’équipe a également testé certains d’entre eux. Cela inclut l’inclinaison d’une planète qui influence la quantité de rayonnement qu’elle reçoit de son étoile.
Les scientifiques de l’UCR ont découvert que si Jupiter était beaucoup plus proche du soleil que sa distance actuelle d’environ 461 millions de miles (742 millions de km), cela pourrait provoquer une inclinaison extrême de la Terre. Cela aurait pour conséquence que notre planète recevrait moins de lumière solaire, ce qui signifie que de vastes zones de la surface de notre planète connaîtraient des températures inférieures à zéro.
Si les télescopes actuels sont suffisamment puissants pour déterminer l’excentricité des orbites des exoplanètes, ils ne sont pas aussi bien équipés pour mesurer l’inclinaison de ces mondes. Cela signifie que les astronomes travaillent sur des méthodes qui pourraient aider à le déterminer.
Cette nouvelle recherche indique que l’observation des orbites et des mouvements des géantes gazeuses à proximité pourrait aider à déduire ce facteur important pour l’habitabilité.
“Il est important de comprendre l’impact que Jupiter a eu sur le climat de la Terre au fil du temps, comment son effet sur notre orbite nous a changés dans le passé et comment cela pourrait nous changer à nouveau à l’avenir”, a conclu Kane.
Les recherches de l’équipe sont publiées dans La revue astronomique. (s’ouvre dans un nouvel onglet)
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