“Alors que la confiance des consommateurs est encore assez faible par rapport aux normes historiques, nous commençons à voir des améliorations assez spectaculaires”, a déclaré Joanne W. Hsu, économiste à l’Université du Michigan et directrice de ses enquêtes de consommation étroitement surveillées. “Cela est largement dû à un ralentissement de l’inflation, en particulier avec la baisse des prix de l’essence.”
C’est particulièrement une bonne nouvelle pour la Maison Blanche, qui a été critiquée pour ne pas avoir fait assez pour lutter contre l’inflation.
Les prix de l’essence, qui ont culminé à plus de 5 $ le gallon en juin, ont chuté à environ 3,74 $ le gallon à travers le pays. Cette baisse de 25% des coûts a été substantielle pour de nombreux Américains, en particulier ceux des ménages à faible revenu où les coûts de l’essence représentent une part plus importante des dépenses hebdomadaires.
Pendant ce temps, l’inflation globale a légèrement diminué (les prix étaient stables en juillet, mais toujours en hausse de 8,5 % par rapport à l’année précédente) en raison des hausses agressives des taux d’intérêt par la Réserve fédérale.
Pourtant, l’impact sur les portefeuilles et la psyché a été rapide. Les mesures de la conjoncture économique, les perspectives financières à court terme et les plans d’achat se sont tous améliorés en août, selon des mesures clés du Conference Board. La confiance des consommateurs a augmenté ce mois-là après avoir chuté pendant trois mois consécutifs, le nombre d’Américains déclarant des projets de vacances atteignant un sommet en huit mois.
“Lorsque les prix de l’essence baissent à la pompe, les gens se sentent mieux tout de suite”, a déclaré Diane Swonk, économiste en chef chez le géant comptable KPMG. “L’inflation est toujours élevée, mais le fait que les prix de l’essence soient en baisse par rapport à des niveaux record fait une grande différence dans le montant des dépenses des gens et dans leurs attentes pour l’avenir.”
À Omaha, Nils Haaland dit qu’il se sent beaucoup mieux sur l’économie maintenant que faire le plein de son camion Honda coûte 65 $ au lieu de 95 $. Haaland enseigne le théâtre dans un collège communautaire et travaille parfois comme homme à tout faire. Il dit que les prix élevés du carburant et de la nourriture cet été l’ont forcé, lui et sa femme, à arrêter de manger au restaurant, à reporter les voyages d’été et à acheter moins de viande. Bien que les prix restent relativement élevés, il se dit moins inquiet que l’inflation continue de se déchaîner.
“Pendant longtemps, je me suis assuré que je ne remplissais pas mon panier sans distinction à l’épicerie, mais maintenant, une grande partie de ce comportement s’est un peu atténué”, a déclaré l’homme de 58 ans. “Lorsque l’essence est revenue à 3,50 $ le gallon, tout d’un coup, c’était comme, ‘Oh, nous savons comment faire fonctionner ça. Les choses vont bien se passer. ”
La Réserve fédérale a agi rapidement pour augmenter suffisamment les taux d’intérêt pour contenir l’inflation. Bien qu’il y ait des signes que son approche fonctionne (les prix se sont stabilisés et les valeurs des maisons commencent à se refroidir dans certaines parties du pays), on craint toujours que les actions de la banque centrale ne ralentissent trop l’économie, la conduisant à une récession.
La question qui se pose, disent les économistes, est de savoir si l’accalmie actuelle signale un tournant pour l’inflation ou s’il s’agit simplement d’un répit momentané avant que l’économie ne s’aggrave.
“La Fed a encore un grand défi devant elle, qui est de refroidir l’inflation au-delà des prix de l’essence et de contrôler l’inflation avant qu’elle ne déforme fondamentalement le comportement des gens”, a déclaré Swonk de KPMG. “Cela devient très complexe maintenant, et plus il y a de complexité, plus il y a de chances qu’il y ait un faux pas.”
En Californie, Jack Foote dit que l’incertitude économique l’a amené à repenser ses plans de retraite. Foote, 58 ans, avait espéré prendre sa retraite en juin, mais dit qu’une récente augmentation de salaire, combinée à des craintes persistantes que l’économie ne s’aggrave encore, l’a maintenu un peu plus longtemps dans son travail administratif au Los Angeles Unified School District.
“Dans l’ensemble, je me sens mieux à propos des prix de l’essence et de l’économie, mais je crains également que les choses ne tournent encore mal”, a déclaré Foote. “Peut-être que les choses se stabilisent pour le moment, mais cela ne semble pas être une chose sûre.”
Bien que l’inflation reste une priorité absolue pour les électeurs américains à l’approche des élections de mi-mandat, la proportion d’Américains qui disent que c’est leur plus grande préoccupation a chuté. Selon un nouveau sondage NPR/PBS NewsHour/Marist, environ 30 % des Américains déclarent que la hausse des prix est leur principal problème de vote, contre 37 % en juillet.
Après plus d’un an de hausse généralisée des prix, de nombreux ménages sont devenus plus conscients de leurs habitudes de dépenses.
Le dernier rapport du “livre beige” de la Fed, publié cette semaine, a révélé que de nombreux ménages sont passés à des biens moins chers et réorientent davantage leurs dépenses vers des produits essentiels comme la nourriture.
Cela a certainement été le cas chez Walmart, où les dirigeants disent qu’ils voient plus de clients à revenu moyen et élevé que d’habitude. Le géant de la vente au détail, connu pour ses bas prix, constate également que les familles sont également plus susceptibles d’acheter des marques de magasins et des options à bas prix comme des hot-dogs et du thon en conserve au lieu de viandes froides, par exemple, qu’elles ne l’étaient il y a un an.
“Au fur et à mesure que l’année avançait, nous avons constaté des fluctuations de consommation plus prononcées et une baisse de l’activité commerciale”, a déclaré John David Rainey, directeur financier du détaillant, lors d’un appel sur les résultats en août.
Leslie Hix, 67 ans, gestionnaire de compte à la retraite à Gadsden, en Alabama, dit qu’elle et son mari ont recommencé à voyager maintenant que les prix de l’essence sont plus gérables. Ils sont récemment allés aux Bahamas avec leurs petits-enfants et ce mois-ci ils feront une croisière en Méditerranée.
“Nous avons vu les prix de l’essence augmenter toute l’année, mais cela ne nous a frappé que récemment, lorsque nous avons réalisé combien nous avions investi dans nos économies”, a déclaré Hix, ajoutant qu’il avait également commencé à faire ses courses chez Walmart au lieu d’acheter des courses. . livraison d’une chaîne plus chère.
“Nous n’allons pas revenir à toutes nos vieilles habitudes pour l’instant, mais nous nous sentons beaucoup mieux à propos de l’économie”, a-t-il déclaré.
Certains propriétaires d’entreprise remarquent également un changement. Suzanne Windham, dentiste à Shreveport, en Louisiane, affirme que les clients ont commencé à dépenser plus librement. Ils sont plus disposés à débourser pour un traitement coûteux qu’ils ne l’étaient au début de l’année, lorsque les gens ont exprimé plus de craintes quant aux risques de covid et à leurs finances.
Mais maintenant, les affaires ont augmenté de 15% par rapport à l’année dernière, et Windham dit qu’il se sent mieux à propos de l’économie.
“Je suis surpris que les affaires aient décollé, mais ça a été vraiment bien”, a-t-il déclaré. “Les gens semblent plus détendus et moins inquiets.”