Slowing of continental plate movement controlled the timing of Earth’s largest volcanic events

Les scientifiques ont jeté un nouvel éclairage sur le moment et la cause probable des événements volcaniques majeurs qui se sont produits il y a des millions d’années et ont provoqué de tels bouleversements climatiques et biologiques qu’ils ont déclenché certains des événements d’extinction les plus dévastateurs de l’histoire de la Terre.

Étonnamment, la nouvelle recherche, publiée aujourd’hui dans Progrès de la sciencesuggère qu’un ralentissement du mouvement des plaques continentales a été l’événement critique qui a permis au magma de remonter à la surface de la Terre et de produire des impacts dévastateurs en chaîne.

L’histoire de la Terre a été marquée par de grands événements volcaniques, appelés grandes provinces ignées (LIP), dont les plus importants ont provoqué de fortes augmentations des émissions atmosphériques de carbone qui ont réchauffé le climat de la Terre, provoqué des changements sans précédent dans les écosystèmes et provoqué des extinctions massives sur terre et dans le monde. environnement. les océans.

En utilisant des données chimiques d’anciens gisements de mudstone obtenues à partir d’un forage de 1,5 km de profondeur au Pays de Galles, une équipe internationale dirigée par des scientifiques de la School of Natural Sciences du Trinity College de Dublin a pu relier deux événements clés d’il y a environ 183 millions d’années (la période toarcienne ).

L’équipe a découvert que cette période, caractérisée par certains des changements climatiques et environnementaux les plus graves de l’histoire, coïncidait directement avec l’apparition d’une activité volcanique importante et de la libération de gaz à effet de serre associée dans l’hémisphère sud, dans ce que l’on appelle maintenant l’hémisphère sud. Afrique. , l’Antarctique et l’Australie.

Dans les recherches ultérieures, et plus important encore, les modèles de reconstruction de plaques de l’équipe les ont aidés à découvrir le processus géologique fondamental clé qui semblait contrôler le moment et le déclenchement de cet événement volcanique et d’autres importants.

Micha Ruhl, professeur adjoint à l’École des sciences naturelles de Trinity, a dirigé l’équipe. Il a déclaré: “Les scientifiques ont longtemps pensé que le début de la remontée de roche volcanique en fusion, ou magma, du plus profond de l’intérieur de la Terre, sous forme de panaches du manteau, était l’instigateur d’une telle activité volcanique, mais de nouvelles preuves montrent que le taux normal de le mouvement des plaques de plusieurs centimètres par an empêche efficacement le magma de pénétrer la croûte continentale terrestre.

“Il semble que ce n’est que lorsque la vitesse du mouvement des plaques continentales ralentit à près de zéro que les magmas des panaches du manteau peuvent effectivement pénétrer à la surface, provoquant de grandes éruptions volcaniques dans les provinces ignées et leurs perturbations climatiques et extinctions de masse associées.

“De manière cruciale, une évaluation plus approfondie montre qu’une réduction du mouvement des plaques continentales a probablement contrôlé le début et la durée de nombreux événements volcaniques majeurs tout au long de l’histoire de la Terre, ce qui en fait un processus essentiel pour contrôler l’évolution du climat et de la vie à la surface de la Terre tout au long de l’histoire. de cette planète”.

L’étude des événements de changement global passés, tels que le Toarcien, permet aux scientifiques de démêler les différents processus qui contrôlent les causes et les conséquences du changement global du cycle du carbone et limitent les processus fondamentaux du système terrestre qui contrôlent les points de basculement du système climatique terrestre.