Les Néandertaliens ont longtemps été dépeints comme nos cousins maladroits et intimidateurs. Maintenant, des recherches révolutionnaires, tout en ne confirmant pas le stéréotype, ont révélé des différences frappantes dans le développement du cerveau des humains modernes et des Néandertaliens.
L’étude impliquait l’insertion d’un gène du cerveau néandertalien dans des souris, des furets et des structures de “mini-cerveau” appelées organoïdes, cultivées en laboratoire à partir de cellules souches humaines. Les expériences ont révélé que la version néandertalienne du gène était liée à une création plus lente de neurones dans le cortex cérébral au cours du développement, ce qui, selon les scientifiques, pourrait expliquer les capacités cognitives supérieures chez l’homme moderne.
“Produire plus de neurones jette les bases d’une fonction cognitive supérieure”, a déclaré Wieland Huttner, qui a dirigé les travaux à l’Institut Max-Planck de biologie cellulaire moléculaire et de génétique. “Nous pensons que c’est la première preuve convaincante que les humains modernes étaient cognitivement meilleurs que les Néandertaliens.”
Les humains modernes et les Néandertaliens se sont divisés en lignées distinctes il y a environ 400 000 ans, nos ancêtres restant en Afrique et les Néandertaliens se déplaçant vers le nord en Europe. Il y a environ 60 000 ans, une migration massive d’humains modernes hors d’Afrique a de nouveau confronté les deux espèces et elles se sont croisées : les humains modernes d’origine non africaine portent entre 1 et 4 % de l’ADN de Néandertal. Cependant, il y a 30 000 ans, nos anciens cousins avaient disparu en tant qu’espèce distincte et la question de savoir comment nous avons surpassé les Néandertaliens reste un mystère.
“Une dure réalité est que partout où l’homo sapiens se rendrait, il surpasserait essentiellement les autres espèces là-bas. C’est un peu bizarre”, a déclaré le professeur Laurent Nguyen de l’Université de Liège, qui n’a pas participé aux dernières recherches. “Ces gars [Neanderthals] ils étaient en Europe bien avant nous et se seraient adaptés à leur environnement, notamment aux agents pathogènes. La grande question est de savoir pourquoi nous serions capables de les surmonter.
Certains prétendent que nos ancêtres avaient un avantage intellectuel, mais jusqu’à récemment, il n’y avait aucun moyen de tester scientifiquement l’hypothèse. Cela a changé au cours de la dernière décennie lorsque les scientifiques ont réussi à séquencer l’ADN de Néandertal à partir d’un doigt fossilisé trouvé dans une grotte sibérienne, ouvrant la voie à de nouvelles connaissances sur la façon dont la biologie de Néandertal diffère de la nôtre.
Les dernières expériences portent sur un gène, appelé TKTL1, impliqué dans la production neuronale dans le cerveau en développement. La version néandertalienne du gène diffère d’une lettre de la version humaine. Une fois insérée dans des souris, les scientifiques ont découvert que la variante néandertalienne entraînait la production de moins de neurones, en particulier dans le lobe frontal du cerveau, où résident la plupart des fonctions cognitives. Les scientifiques ont également testé l’influence du gène sur des furets et des taches de tissus cultivés en laboratoire, appelés organoïdes, qui reproduisent les structures de base du cerveau en développement.
“Cela nous montre que bien que nous ne sachions pas combien de neurones le cerveau de Néandertal avait, nous pouvons supposer que les humains modernes ont plus de neurones dans le lobe frontal du cerveau, où [the gene’s] l’activité est plus élevée que celle des Néandertaliens”, a déclaré Anneline Pinson, première auteure de l’étude.
Chris Stringer, responsable de la recherche sur les origines humaines au Natural History Museum de Londres, a qualifié le travail de “pionnier” et a déclaré qu’il commençait à résoudre l’une des énigmes centrales de l’évolution humaine : pourquoi, avec toute la diversité passée des humains, nous sont désormais les seuls restants.
“Les idées sont venues et sont reparties : de meilleurs outils, de meilleures armes, un langage, un art et un symbolisme appropriés, de meilleurs cerveaux”, a déclaré Stringer. “Enfin, cela fournit un indice sur la raison pour laquelle nos cerveaux auraient pu surpasser ceux des Néandertaliens.”
Plus de neurones n’équivaut pas automatiquement à un type d’être humain plus intelligent, bien que cela dicte la capacité informatique de base du cerveau. Le cerveau humain contient environ deux fois plus de neurones que le cerveau des chimpanzés et des bonobos.
Nguyen a déclaré que les derniers travaux sont loin d’être une preuve définitive de l’intellect supérieur des humains modernes, mais ils montrent que les Néandertaliens avaient des différences significatives dans le développement du cerveau. “C’est une histoire passionnante”, a-t-il ajouté.