Selon une étude publiée lundi dans la revue Nature Geoscience, un glacier de la taille de la Floride dans l’Antarctique, qui pourrait élever considérablement le niveau de la mer, se désintègre plus rapidement que prévu.
Un groupe de chercheurs internationaux a cartographié l’empreinte historique du glacier Thwaites de l’Antarctique occidental, surnommé le “glacier du bout du monde” en raison de l’impact massif que son effondrement aurait en raison des températures plus chaudes. Ils ont trouvé “des taux de recul exceptionnellement rapides dans le passé”, y compris, au cours des deux derniers siècles, une période où le glacier a reculé de 2,1 km par an. C’est deux fois plus rapide que le taux de recul constaté dans les années 2010.
“Thwaites s’accroche vraiment à ses ongles, et nous devrions nous attendre à voir de grands changements sur de petites échelles de temps à l’avenir, même d’une année à l’autre, une fois que le glacier reculera au-delà d’une crête peu profonde dans son lit”, a déclaré l’Antarctique britannique. Robert Larter de Survey, co-auteur de l’étude, dans un communiqué de presse accompagnant la publication de l’étude.
Les réverbérations de cette fusion pourraient être énormes, selon les scientifiques impliqués dans la recherche. “Vous ne pouvez pas supprimer Thwaites et laisser le reste de l’Antarctique intact”, a déclaré Alastair Graham, géologue marin à l’Université de Floride du Sud et co-auteur de l’étude.
Le glacier Thwaites est l’un des plus larges de la planète, mais ce n’est qu’une petite partie de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental, qui contient suffisamment de glace pour élever le niveau de la mer jusqu’à 16 pieds si elle devait fondre, selon la NASA.
Thwaites est basé sur le fond de l’océan plutôt que sur la terre, ce qui le rend particulièrement susceptible de fondre en raison du réchauffement des eaux. En 2020, les scientifiques ont découvert que l’eau chaude faisait fondre le cours inférieur de Thwaites. Des études antérieures ont montré que jusqu’à 90 % du réchauffement causé par les émissions de gaz à effet de serre est absorbé par les océans et que les océans se réchauffent plus rapidement qu’on ne le pensait auparavant.
La fonte de Thwaites représente déjà environ 4% de l’élévation annuelle du niveau de la mer, qui est actuellement d’environ 0,12 à 0,14 pouce par an, selon l’Environmental Protection Agency. Plus de 40% de la population humaine mondiale vit à moins de 60 miles de la côte, beaucoup dans des zones qui seraient inondées par une élévation du niveau de la mer de plus de 3 pieds.
Ce n’est pas le premier signe d’avertissement que Thwaites pourrait être dans un état précaire en raison de la hausse des températures mondiales. Des images satellites prises à la fin de l’année dernière montrent qu’une plate-forme de glace dans la partie orientale du glacier montre des signes de fissuration.
“Les choses évoluent très rapidement ici”, a déclaré aux journalistes à l’époque Ted Scambos, glaciologue à l’Université du Colorado à Boulder et chef de l’International Thwaites Glaciers Collaboration. “C’est décourageant.”
Les chercheurs impliqués dans cette étude ont averti que la plate-forme de glace pourrait se détacher du fond marin, provoquant potentiellement l’effondrement de la falaise de glace, un processus qui déclencherait alors une nouvelle fonte. “Il deviendrait autoportant et provoquerait un recul considérable de certains glaciers”, y compris Thwaites, a déclaré Anna Crawford, glaciologue à l’Université de St. Andrews, au moment de la publication de cette étude.
Graham a déclaré que son équipe ne pouvait pas prédire avec certitude si le glacier Thwaites se dissoudrait complètement, mais la réduction des émissions serait cruciale pour réduire le risque.
“En ce moment, nous pouvons faire quelque chose à ce sujet, surtout si nous pouvons empêcher l’océan de se réchauffer”, a-t-il déclaré.