Au début, Li Wang pensait que les résultats de son expérience étaient un hasard.
Alors que l’associée de recherche de l’UNC étudiait un mécanisme de réparation de l’ADN, elle a remarqué une longue traînée noire rayonnant d’une molécule de laboratoire commune, EdU.
Si les résultats étaient exacts, cela signifierait qu’une molécule couramment utilisée par les chercheurs pour identifier les cellules en division était interprétée par le corps comme un “dommage”.
“Je pensais que c’était peut-être un bug, mais j’ai répété l’expérience plusieurs fois et à chaque fois j’ai reçu le signal”, a-t-il déclaré.
Wang et ses collègues du laboratoire d’Aziz Sancar étaient tombés par inadvertance sur une découverte : le corps supprimait à plusieurs reprises la partie « endommagée » du génome, tuant potentiellement les cellules qui avaient été étiquetées avec EdU. Cette découverte a été publiée la semaine dernière dans les Actes de l’Académie nationale des sciences.
Les chercheurs ont ensuite réfléchi aux implications possibles : si le corps tue potentiellement des cellules avec EdU et qu’EdU ne marque que les cellules qui se divisent, cette molécule largement disponible pourrait-elle être utilisée pour tuer les cellules cancéreuses à division rapide ?
Comment ça marche
EdU a été créé en 2008 par des biologistes de Harvard pour aider les chercheurs à identifier où les cellules se divisent.
La molécule imite l’un des éléments constitutifs de l’ADN, la thymidine, et est incorporée dans le nouvel ADN lorsque les cellules se divisent. EdU peut alors se lier à une autre molécule qui fait briller les cellules en division sous un microscope.
Les dernières recherches de Wang ont révélé que le corps élimine l’ADN lié à EdU selon un processus similaire à celui que le corps utilise pour éliminer l’ADN endommagé par les rayons ultraviolets ou la fumée de cigarette.
EdU pourrait être particulièrement utile pour traiter les cancers du cerveau, car il pourrait facilement cibler les cellules cancéreuses sans endommager les cellules cérébrales, qui ne se divisent normalement pas chez les adultes. C’est aussi un traitement particulièrement prometteur pour les cancers du cerveau car, contrairement à la plupart des composés, il peut facilement traverser la barrière hémato-encéphalique.
À l’avenir, EdU pourrait également être utilisé contre d’autres types de cancer, a déclaré Christopher Selby, instructeur de recherche au laboratoire de la faculté de médecine de Sancar.
“Il y a beaucoup de tissus qui ne se divisent pas régulièrement comme le muscle cardiaque”, a-t-il déclaré.
Les chercheurs sont encore loin d’utiliser EdU pour traiter le cancer. Avant qu’EdU puisse être utilisé comme médicament anticancéreux, il devrait prouver son innocuité et son efficacité au cours d’années d’essais cliniques rigoureux.
Le laboratoire de Sancar s’associe à d’autres chercheurs pour explorer davantage le potentiel d’EdU en tant que médicament anticancéreux.
Les résultats de l’étude ont également des implications pour les scientifiques, qui utilisent régulièrement cette molécule dans leurs expériences. Le premier article décrivant EdU a été cité plus de 1 200 fois.
“Mientras hablamos, cientos y tal vez miles de investigadores usan EdU para estudiar la replicación del ADN y la proliferación celular en experimentos de laboratorio sin saber que las células humanas lo detectan como daño en el ADN”, dijo Sancar en un comunicado de prensa de l’Université.
Teddy Rosenbluth couvre la science pour The News & Observer dans un poste financé par Duke Health et le Burroughs Wellcome Fund. Le N&O conserve le contrôle éditorial total de l’œuvre.