Dans l’image ci-dessus, les noms des étoiles sont dans le coin supérieur gauche de chaque image. Les vents soufflant vers l’extérieur depuis les étoiles créent une variété de structures, telles que des disques, des spirales et des “roses”, qui sont compatibles avec la théorie selon laquelle l’étoile géante rouge a un compagnon en orbite. Le rouge indique que les gaz s’éloignent de l’observateur et le bleu indique que les gaz se dirigent vers l’observateur. 1 UA est une unité astronomique, ou la distance de la Terre au Soleil. À titre de comparaison, Neptune est à 30 UA du Soleil. Les étoiles compagnes sont probablement plus proches que cela de leurs étoiles mères et ne sont pas visibles en raison de l’éblouissement. de l’école .
acte final
Alma a vu des structures en forme de spirale ou d’arc autour de plus d’une douzaine d’étoiles géantes rouges, presque certainement un signe que la matière se détache de la géante rouge et se dirige vers sa compagne. Les spirales ressemblent étroitement à des simulations informatiques et sont impossibles à expliquer avec l’ancien modèle de vent stellaire. Decin a rapporté les premières découvertes en 2020 dans Science et les a développées l’année suivante dans la Revue annuelle d’astronomie et d’astrophysique.
De plus, le groupe de Decin a peut-être vu les compagnons auparavant indétectables de deux géants rouges, p1 Gruis et L2 Puppis, dans les images d’Alma. Pour vous en assurer, vous devez les surveiller sur une période de temps pour voir si les objets nouvellement détectés se déplacent autour de l’étoile principale. “S’ils déménagent, je suis sûr que nous avons des partenaires”, déclare Decin. Peut-être que cette découverte convaincra les derniers sceptiques.
Comme les enquêteurs sur les scènes de crime, les astronomes disposent désormais d’instantanés “avant” et “après” de la création d’une nébuleuse planétaire. La seule chose qui manque est l’équivalent des images de vidéosurveillance de l’événement lui-même. Y a-t-il un espoir que les astronomes puissent attraper une géante rouge en train de devenir une nébuleuse planétaire ?
Jusqu’à présent, les modèles informatiques sont le seul moyen de “regarder” le processus séculaire du début à la fin se dérouler. Ils ont aidé les astronomes à se concentrer sur un scénario dramatique, dans lequel l’étoile compagne plonge dans le primaire après une longue période d’orbite et de perte de distance en raison des forces de marée. Alors qu’il tourne en spirale vers le noyau de la géante rouge, le compagnon dégage “une quantité incroyable d’énergie gravitationnelle”, explique Frank. Les modèles informatiques montrent que cela accélère considérablement le processus par lequel l’étoile perd ses couches externes, de un à 10 ans. Si c’est exact, et si les astronomes savaient où regarder, ils pourraient assister en temps réel à la mort d’une étoile et à la naissance d’une nébuleuse planétaire.
Un candidat à surveiller s’appelle V Hydrae. Cette étoile géante rouge très active expulse des amas de plasma en forme de balle vers ses pôles tous les 8,5 ans et a également craché six grands anneaux dans son plan équatorial au cours des 2 100 dernières années. Raghvendra Sahai, un astronome du Jet Propulsion Laboratory de la NASA qui a publié la découverte de l’anneau en avril, pense que la géante rouge n’a pas une, mais deux étoiles compagnes. Il est possible qu’un compagnon proche effleure déjà l’enveloppe de la géante rouge et produise les éjections de plasma, tandis qu’un compagnon éloigné dans une orbite de bombardement en piqué contrôle l’éjection des anneaux. Si c’est le cas, V Hydrae est peut-être sur le point d’avaler son plus proche compagnon.
Enfin, qu’en est-il de notre Soleil ? Il peut sembler que les études sur les étoiles binaires n’ont que peu de rapport avec le sort de notre étoile, car il s’agit d’un singleton. Les étoiles avec des compagnons perdent de la masse six à 10 fois plus vite que celles qui n’en ont pas, estime Decin, car il est beaucoup plus efficace pour une étoile compagnon d’arracher la coquille d’une géante rouge que pour la géante rouge de sortir sa propre coquille.
Cela signifie que les données sur les étoiles avec des compagnons ne peuvent pas prédire de manière fiable le sort des étoiles sans compagnons, comme le Soleil. Environ la moitié des étoiles de la taille du Soleil ont des compagnons d’une sorte ou d’une autre. Selon Decin, le compagnon affectera toujours la forme du vent stellaire et affectera de manière significative le taux de perte de masse si le compagnon est suffisamment proche. Très probablement, le Soleil perd sa coquille externe plus lentement que ces étoiles et reste dans sa phase de géante rouge plusieurs fois plus longtemps.
Mais on ignore encore beaucoup de choses sur le dernier acte du Soleil. Par exemple, même si Jupiter n’est pas une étoile, il pourrait encore être assez puissant pour extraire de la matière du Soleil et enflammer un disque d’accrétion. “Je pense que nous aurons une très petite spirale créée par Jupiter”, déclare Decin. “Même dans nos simulations, vous pouvez voir son impact sur le vent solaire.” Si tel est le cas, alors notre Soleil pourrait également être en ligne pour une grande finale flashy.
* Cet article est apparu à l’origine dans Knowable Magazine, et est republié sous une licence Creative Commons.
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