Les paléontologues ont identifié le plus ancien exemple de mammifère placentaire dans les archives fossiles à ce jour, ce qui pourrait fournir de nouvelles informations sur la façon dont nos ancêtres à fourrure ont dominé la Terre après l’extinction des dinosaures.
Ils ont fait la percée en étudiant l’équivalent dentaire (dent) des cernes des arbres (lignes de croissance et éléments conservés dans les dents fossiles) qu’ils ont utilisé pour reconstituer la vie quotidienne d’un de nos premiers cousins : Batmodon de Pantolambda, un costaud Une créature ressemblant à un cochon qui trottait il y a environ 62 millions d’années, peu de temps après l’extinction des dinosaures.
Ce faisant, il a révélé que Pantolambda mères elles ont été enceintes pendant environ sept mois, avant de donner naissance à un seul bébé bien développé avec une bouche pleine de dents, qui n’a été allaité que pendant 1 ou 2 mois avant de devenir totalement indépendant.
“J’ai étudié la majeure partie de ma carrière sur les dinosaures, mais ce projet sur la croissance des mammifères est l’étude la plus passionnante à laquelle j’ai jamais participé, car je suis étonné que nous ayons pu identifier les empreintes chimiques de la naissance et du sevrage chez les dinosaures. des dents si vieilles », a déclaré le professeur Stephen Brusatte de l’Université d’Édimbourg, qui a participé à la recherche.
Les mammifères placentaires représentent la majorité des espèces de mammifères vivants aujourd’hui, des humains aux minuscules musaraignes et aux baleines géantes. Ils donnent naissance à des jeunes relativement matures, qui ont fait une grande partie de leur croissance à l’intérieur de leur mère, nourris par un placenta.
Bien que les mammifères existaient à l’époque des dinosaures, ce n’est que lorsque les dinosaures ont disparu que les mammifères ont vraiment commencé à se diversifier et à se développer. Une idée est que sa capacité à mettre au monde de gros bébés bien développés qui avaient été auparavant nourris par un placenta était la clé de son succès. Ce style de croissance et de reproduction est aussi ce qui permet aux bébés humains de naître avec des cerveaux aussi gros.
Cependant, le moment exact où ce mode de vie est apparu est un mystère. Parce que les os des premiers mammifères étaient petits et fragiles, les restes fossilisés, par exemple, des os de la hanche, qui pourraient être utilisés pour mieux comprendre les styles de reproduction des espèces, sont souvent manquants. Mieux conservées sont les dents, dont les paléontologues ont longtemps étudié la taille et la forme pour en savoir plus sur les modes de vie des mammifères disparus.
La nouvelle technique est basée sur cette tradition. Il s’agit de couper des dents fossiles en sections extrêmement fines pour examiner les lignes de croissance et de les vaporiser pour comprendre leur chimie à différents stades de développement. « Cela nous permet de regarder pratiquement n’importe quel mammifère fossile et de reconstituer des choses comme sa période de gestation, combien de temps il a tété, quand il a atteint la maturité et combien de temps il a vécu – des choses que nous ne pouvions vraiment pas faire auparavant avec les mammifères fossiles. maintenant », a déclaré le Dr Gregory Funston de l’Université d’Édimbourg, qui a dirigé la recherche.
Dans le cas de PantolambdaFunston a été surpris de découvrir à quel point ce trait semblait avancé à ce stade de l’évolution des mammifères.
“L’un des analogues les plus proches en termes de développement sont des choses comme les girafes, qui naissent dans les plaines et doivent se déplacer en quelques secondes, sinon elles vont être chassées”, a-t-il déclaré. “Nous nous serions attendus à ce que ces types d’histoires de vie aient émergé lentement et se soient ensuite spécialisées de plus en plus au fil du temps, mais ce que nous constatons, c’est que Pantolambda, seulement 4 millions d’années après l’extinction, il expérimente déjà ce mode de vie complètement nouveau.
Funston espère que l’étude pourra ouvrir une nouvelle frontière dans l’étude des mammifères fossiles et de leur évolution. “Cette méthode ouvre la fenêtre la plus détaillée que nous puissions espérer sur la vie quotidienne des mammifères disparus”, a-t-il déclaré.