C’est une idée fausse commune que la Lune a un côté “sombre”. Comme un poulet rôti, la rotation de la Lune assure un agréable bain de soleil uniforme autour de son équateur.
Mais il y a des poches qui ne reçoivent jamais d’éclairs : des cratères profonds et creux aux hautes latitudes, dans les régions polaires de la Lune, avec de hautes parois qui protègent le fond du cratère du fort rayonnement solaire.
Dans ces mystérieux trous lunaires, qui maintiennent des températures inférieures à zéro autour de -163 degrés Celsius (-260 degrés Fahrenheit), les scientifiques pensent qu’il peut y avoir toutes sortes de choses intéressantes.
Eh bien, principalement une : la glace d’eau, en plaques de plusieurs mètres d’épaisseur.
Nous ne le saurons probablement pas avec certitude avant au moins 2024, l’année où la NASA prévoit d’envoyer des astronautes à notre petit ami lunaire pour le vérifier… mais entre-temps, les scientifiques ont trouvé un moyen d’éclairer ces régions ombragées pour un aperçu. . .
Les résultats pourraient aider à décider laquelle des 13 régions d’atterrissage candidates est la plus susceptible de produire la meilleure science, ainsi qu’à comprendre les endroits sombres et froids permanents qui représentent l’une des frontières les plus mystérieuses de la Lune.
Tout d’abord, la mauvaise nouvelle : selon le glaciologue Valentin Bickel de l’ETH Zurich en Suisse, qui a dirigé les recherches, il semble que nous devrons creuser pour trouver de la glace.
“Il n’y a aucune preuve de glace de surface pure dans les zones ombrées, ce qui implique que toute glace doit être mélangée avec du sol lunaire ou être sous la surface”, explique Bickel.
Observer les régions ombragées en permanence de la Lune peut sembler une tâche impossible ; cependant, bien que la lumière directe du soleil n’atteigne pas les fonds du cratère, les trous ne sont pas complètement sans lumière.
Un peu de lumière, pas beaucoup, mais une partie, rebondit sur les montagnes voisines et les parois du cratère dans des zones ombragées, et est captée par le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) actuellement en orbite autour de la Lune.
Malheureusement, ces données sont trop bruyantes pour distinguer les détails de ce qu’il y a dans les cratères.
Entrez un algorithme d’apprentissage automatique appelé U-net Hyper-Efficient Denoising Software (HORUS). Il peut nettoyer le bruit dans les données LRO et révéler ce qui se cache dans l’ombre de la Lune.
L’équipe a déployé HORUS pour imager 44 régions ombragées en permanence d’un diamètre de plus de 40 mètres (130 pieds) dans la zone d’étude d’Artemis. Ces images ont pu résoudre des caractéristiques à l’échelle du mètre, des informations qui aideront à planifier l’exploration lunaire, ont déclaré les chercheurs.
“Des routes visibles vers des régions ombragées en permanence peuvent désormais être conçues, ce qui réduit considérablement les risques pour les astronautes d’Artemis et les explorateurs robotiques”, explique le géologue David Kring du Lunar and Planetary Institute et de la NASA.
Ceci est particulièrement précieux car la combinaison spatiale Artemis ne fournira qu’un temps limité dans le froid des cratères ombragés; les conceptions actuelles ne permettent que deux heures. Être capable de cartographier efficacement les caractéristiques à visiter et celles à éviter maximisera ces heures.
Les missions robotiques bénéficieront également des données.
Plus tard cette année, la NASA enverra un atterrisseur robotique au pôle sud lunaire, non loin de l’une des régions d’atterrissage candidates d’Artemis. Les résultats de l’analyse par l’équipe des données LRO auront également des implications pour cette mission.
“Nous avons détecté un cratère d’environ 50 mètres de large et d’autres caractéristiques de surface dans une région ombragée qui pourraient modifier l’emplacement où la trémie Intuitive Machines atterrit plus tard cette année”, a déclaré Bickel.
Si vous allez atterrir sur la Lune, il est préférable de savoir à l’avance dans quoi vous vous embarquez.
Les recherches de l’équipe ont été publiées dans Lettres d’enquête géophysique.