Un mélange complexe de politique, d’économie et de priorités professionnelles changeantes a rendu difficile pour les chercheurs principaux de recruter de nouveaux membres de laboratoire.Crédit : Getty
Peter Coveney, chimiste et informaticien à l’University College de Londres, est prêt à embaucher un chercheur postdoctoral ayant une formation en informatique de haut niveau. Le problème : vous avez du mal à attirer un seul candidat qualifié. Plus tôt cette année, il a dû republier une annonce pour le poste après que deux cycles de recrutement précédents n’aient pas réussi à produire des candidats qualifiés. Il craint que s’il ne peut pas recruter quelqu’un bientôt, les projets seront annulés et sa longue expérience personnelle de subventions et d’édition pourrait être ralentie. «Je suis extrêmement préoccupé par le long terme», dit-il. “Pour le moment, je ne suis pas à court de carburant, mais je pourrais bientôt l’être.”
Madeline Lancaster, neuroscientifique à l’Université de Cambridge, au Royaume-Uni, peut comprendre cela. En juillet, il a reçu un total de 36 candidatures pour un poste postdoctoral dans son laboratoire, bien moins que les 200 qu’il prévoyait initialement. « J’étais nerveuse parce que je n’aurais pas pu passer en revue toutes les candidatures », dit-elle. Ces 36 n’ont donné lieu à aucune citation. « Je n’ai pas encore pourvu le poste », dit-elle. “Il semble qu’il y ait beaucoup de concurrence pour les candidats forts.”
Les difficultés de Lancaster à trouver un postdoc sont particulièrement remarquables car il a un projet intrigant – le postdoc à venir aidera à développer des « mini-cerveaux » en laboratoire pour améliorer la compréhension du développement neuronal – et un solide dossier de publication. « Ces derniers temps, nous nous en sortons très bien », dit-elle. “J’aurais pensé que nous aurions plus d’intérêt qu’il y a cinq ans, mais cela ne semble pas être le cas.”
“Réduit à l’essentiel”
Coveney et Lancaster ne sont pas les seuls chercheurs principaux (CP) confrontés à une crise postdoctorale. D’autres chercheurs au Royaume-Uni, dans l’Union européenne et ailleurs ont signalé une baisse soudaine des candidatures de candidats qualifiés, signe d’un changement potentiellement radical du marché de l’emploi scientifique. “Je ne connais personne dans le monde qui ne se plaigne pas actuellement de la difficulté de trouver des post-doctorants”, déclare Florian Markowetz, chercheur sur le cancer à l’Université de Cambridge.
Les raisons de la pénurie sont complexes : la politique, l’économie et l’évolution des priorités de carrière des nouveaux titulaires de doctorat jouent tous un rôle. “Il y a beaucoup de choses dans l’état actuel du monde qui amplifient le problème”, explique Alisa Wolberg, chercheuse en hématologie à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill. Wolberg a co-écrit un article d’opinion sur la “tempête parfaite” derrière la pénurie de postdocs dans un numéro d’avril de l’hématologue, le bulletin officiel des membres de l’American Society of Hematology. Quelles que soient les causes, les conséquences sont généralisées. Les PI doivent changer leur approche du recrutement des postdoctorants et repenser leurs attentes vis-à-vis de leurs équipes alors que les postdoctorants du monde entier réévaluent leur valeur et leur avenir.
Coveney est particulièrement préoccupé par une baisse soudaine du nombre de candidatures en provenance de l’Union européenne, une source autrefois fiable de talents postdoctoraux hautement qualifiés. “J’ai remarqué qu’il diminuait déjà peu de temps après que le résultat du Brexit ait été connu”, dit-il, faisant référence au référendum britannique de 2016 sur la sortie du bloc. “C’est devenu bien pire depuis.” Il n’a reçu aucune candidature d’un chercheur formé dans l’UE lors de ses derniers recrutements. C’est une perte importante car plusieurs programmes doctoraux dans l’UE forment des chercheurs avec le type de compétences informatiques de haut niveau dont il a besoin. “Ce sont les personnes que j’aimerais recruter et nous ne les obtenons tout simplement pas.”
Certes, le Brexit a créé des “obstacles substantiels” pour les doctorants européens qui pourraient vouloir travailler au Royaume-Uni, déclare Coveney. Les doctorants de l’UE devraient demander un visa de travail de trois ans pour occuper un poste au Royaume-Uni, un processus qui peut prendre un mois ou plus pour être approuvé et peut coûter jusqu’à 730 € (740 USD). frais. Les actions du gouvernement britannique ont également créé un climat dans lequel les chercheurs étrangers ne se sentent tout simplement pas les bienvenus ou recherchés, dit Coveney. Il soupçonne qu’un nombre croissant de doctorants dans l’UE trouveront des opportunités plus près de chez eux plutôt que de contourner ces obstacles et perceptions pour venir au Royaume-Uni.
Les chiffres suggèrent que les post-doctorants de l’UE déjà dans le pays restent sur place, du moins pour le moment. Selon Advance HE, une organisation de surveillance de l’enseignement supérieur à but non lucratif basée à York, au Royaume-Uni, le nombre total estimé de chercheurs postdoctoraux de l’UE travaillant au Royaume-Uni a légèrement diminué, passant de 12 495 au cours de l’année universitaire 2019. -20 à 12 185 l’année universitaire suivante . Au cours de la même période, le nombre total de postdocs travaillant au Royaume-Uni est passé de 50 865 à 50 675.
Les chercheurs européens ont leurs propres difficultés lorsqu’il s’agit de recruter des post-doctorants. Andrea Musacchio, biologiste cellulaire à l’Institut Max Planck de physiologie moléculaire de Dortmund, en Allemagne, dispose de suffisamment d’argent pour embaucher un postdoctorant. En 2020, il a remporté le prix Leibniz, l’une des plus hautes distinctions décernées aux chercheurs en Allemagne, de la fondation de recherche allemande DFG. “Je peux faire des offres très compétitives avec une échelle salariale plus élevée que ce à quoi vous pourriez vous attendre pour des postes post-doctoraux en Allemagne”, dit-il. Mais lorsqu’il a récemment publié une offre d’emploi sur Twitter, il n’a reçu que cinq candidatures, et aucune d’entre elles n’était “sérieuse”.
Musacchio a eu peu de mal à recruter des post-doctorants il y a dix ans, lorsqu’il a déménagé pour la première fois en Allemagne depuis son pays d’origine, l’Italie. Mais le flux de candidats “s’est lentement réduit à un filet”, dit-il. Il pense que les candidats potentiels choisissent maintenant des voies différentes. « En Allemagne, beaucoup de gens trouvent un emploi dans l’industrie juste après avoir obtenu leur doctorat », dit-il. “Ce n’est pas toujours le cas. Il y a dix ans, les gens disaient qu’il fallait quand même faire un postdoc pour se préparer à un emploi dans l’industrie.
Musacchio soupçonne également que les titulaires d’un doctorat qui sont prêts à accepter un poste postdoctoral recherchent de plus en plus des occasions d’apprendre des techniques “cool”. “La science fondamentale a perdu une partie de son attrait, en partie à cause de sa complexité”, dit-il. “Les gens choisissent des techniques plutôt que des thèmes.”
La baisse de l’offre de postdoctorants reflète probablement une tendance croissante des scientifiques à s’éloigner de la recherche universitaire, dit Lancaster (voir La nature 583, 645–646 ; 2020). « Il ne s’agit pas seulement de postdocs. Vous voyez des adresses IP vraiment établies qui commencent à quitter le milieu universitaire. Les gens choisissent le milieu universitaire pour la liberté intellectuelle. Mais maintenant, il existe des institutions privées qui offrent cette même liberté intellectuelle avec de meilleurs salaires et conditions de travail. Qu’est-ce que l’académie offre de plus?
se sentir sous-évalué
La concurrence croissante pour les postdoctorants ne les a pas nécessairement fait se sentir plus recherchés, déclare Jonny Coates, postdoctorant en immunologie à l’Université Queen Mary de Londres et fondateur de UK & EU Pdoc Slack, une communauté en ligne de plusieurs centaines de chercheurs postdoctoraux. Selon lui, de nombreux post-doctorants et doctorants veulent quitter le milieu universitaire précisément parce qu’ils ne se sentent pas appréciés. “C’est la façon dont nous sommes traités par les IP, la haute direction et le milieu universitaire en général”, dit-il. “Les gens ne se sentent valorisés par personne dans le système.” Pour sa part, Coates dit qu’il aimerait remplir le reste de son contrat postdoctoral mais envisage d’autres options.
Le salaire est certainement un problème, dit Coates. Par exemple, les post-doctorants de première année financés par le Laboratoire européen de biologie moléculaire gagnent près de 34 400 £ (environ 40 700 USD) s’ils se trouvent au Royaume-Uni. En Allemagne, le salaire annuel des postdoctorants de première année de l’EMBL est d’un peu plus de 42 200 €. C’est nettement moins que les 50 000 à 70 000 € que les médecins pourraient espérer gagner dans l’industrie, selon un rapport 2020 de Labiotech.eu, un site médiatique couvrant les tendances biotechnologiques en Europe. Aux États-Unis, le niveau d’allocation pour un postdoc de première année financé par un National Service Research Award est de 54 840 $, soit moins de la moitié de ce qu’un titulaire d’un doctorat en sciences de la vie pourrait gagner dans une nouvelle entreprise ou une autre industrie. . Je travaille dans ce pays.
UN La nature Une enquête menée auprès de plus de 7 600 chercheurs postdoctoraux à travers le monde a révélé une anxiété et une incertitude généralisées quant à leur cheminement de carrière (voir La nature 588, 181–184 ; 2020). La moitié des personnes interrogées ont déclaré que leur satisfaction au travail s’était détériorée au cours de l’année précédente et 56 % avaient une opinion négative de leurs perspectives de carrière. Moins de la moitié recommanderaient une carrière scientifique à leurs plus jeunes. Un quart (24 %) des personnes interrogées ont déclaré avoir été victimes de discrimination ou de harcèlement au cours de leur période actuelle de postdoc.
Nouvelles approches du recrutement.
L’évolution du paysage postdoctoral a obligé les CP à repenser leur approche du recrutement. Le site Web du laboratoire de Markowetz présente actuellement un diaporama animé faisant la promotion de trois postes postdoctoraux ouverts dans son laboratoire. La présentation note qu’au cours des cinq dernières années, cinq anciens post-doctorants sont passés à des postes IP et trois autres ont créé des start-up. Une diapositive présente une image de Markowetz à côté des mots “Je veux soutenir des post-doctorants ambitieux pour les faire passer au niveau supérieur de leur carrière”. S’adressant à Nature, Markowetz déclare : « Il est très difficile d’obtenir des post-doctorants. Tous mes amis ici ont les mêmes problèmes. Je dois être plus proactif. Je dois expliquer aux gens ce qu’ils obtiennent s’ils viennent me voir.
Lancaster a également changé son approche. Dans le passé, vous pouviez parfois trouver des post-doctorants qualifiés simplement en vérifiant votre courrier électronique. Mais ces messages non sollicités ont essentiellement disparu, dit-elle. Au lieu d’attendre que les post-doctorants la trouvent, elle a publié à plusieurs reprises l’annonce d’embauche pour son poste de laboratoire ouvert sur Twitter. “Il semblait attirer beaucoup d’attention”, dit-elle. Au fur et à mesure que sa recherche se poursuivra, il continuera d’essayer de faire passer le mot. « Vous pouvez envoyer un e-mail à des personnes que vous connaissez et qui forment des doctorants dans un domaine qui correspond à votre laboratoire. Faites-leur savoir que vous recherchez des post-doctorants.
Wolberg dit avoir recruté l’un de ses récents postdoctorants par le biais d’une conférence virtuelle, peut-être le symbole par excellence de la science dans les années 2020. La conférence comprenait une session où les scientifiques ont pu interagir avec les étudiants. “Je suis allé tout de suite et j’ai dit que je cherchais des postdocs, et quelqu’un m’a contacté.”
Wolberg cherche toujours à ajouter plus de personnes à son équipe et ne veut pas limiter ses options. Comme beaucoup d’IP, il doit accepter la possibilité qu’il ne puisse pas trouver un autre postdoc, peu importe ses efforts. «Nous avons beaucoup de science en cours, nous avons donc besoin de gens», dit-elle. Je vais embaucher quelqu’un. S’il s’avère que c’est un postdoc, ce sera super. S’il est étudiant diplômé, ce sera super aussi.”