China ha llegado a un punto sin retorno en su batalla para contener lo que podría ser el mayor colapso inmobiliario que el mundo haya visto, advierten los expertos, poniendo en peligro el liderazgo comunista del país y la economía global.
Mientras los países occidentales se encuentran al borde de una recesión potencialmente ruinosa en el próximo año, China también se enfrenta a una recesión gracias al “colapso total” de la confianza entre la gente común en el otrora boyante mercado de la vivienda, los continuos estragos de la draconiana ley cero de Beijing. Estrategia de Covid y una ola de calor extremo que está afectando el suministro de energía y alimentos.
Se está extendiendo la alarma en China de que se avecinan tiempos difíciles, con el director ejecutivo de Huawei, Ren Zhengfei, causando sensación esta semana cuando advirtió que el frío de la recesión económica “lo sentiría todo el mundo” durante la próxima década.
Pero así como se ha vuelto imposible para el presidente Xi Jinping dar marcha atrás en los bloqueos masivos que han atrofiado la actividad económica, también parece cada vez más improbable que él y su politburó reviertan la represión contra los préstamos imprudentes en el mercado inmobiliario que ha llevado a una caída del 40% en la venta de viviendas este año.
El mercado inmobiliario chino ha impulsado el crecimiento durante las últimas dos décadas y ahora representa la clase de activos más grande del mundo, con un valor teórico de entre $ 55 billones (£ 47 billones) y $ 60 billones, que es mayor que la capitalización total de las acciones de EE. UU. mercado. Ahora los desarrolladores están quebrando después de verse privados de un crédito fácil, los precios están cayendo, los propietarios se niegan a pagar las hipotecas de las casas sin terminar y la caída en la venta de propiedades y la construcción está paralizando a los gobiernos locales que dependen de la venta de tierras para obtener ingresos.
Gabriel Wildau, un experto en China de la firma de asesoría global Teneo, dice que Beijing enfrenta un momento crítico sobre si revertir la represión de los préstamos o redoblar sus intentos de “domar a la bestia” de la actividad de construcción improductiva que ha resultado en el surgimiento de pueblos fantasmas y aeropuertos, así como caminos a ninguna parte.
“El gobierno se enfrenta a una elección difícil. Pero es como cero-Covid. Han llegado tan lejos que no pueden dar marcha atrás porque entonces parece un error de juicio o de política”, dijo Wildau.
“Aquí es donde el caucho golpea el camino. Quieren más crecimiento de alta tecnología y no quieren tantos bienes raíces, pero ¿qué reemplaza eso? Ha habido un colapso total de la confianza en el mercado inmobiliario. Ninguna industria puede sobrevivir a eso”.
Tratar de revitalizar la economía fue el foco de un enorme paquete de medidas presentado por Beijing la semana pasada, que incluye 300.000 millones de yuanes (37.000 millones de libras esterlinas) en nuevos gastos de infraestructura y una extensión de los préstamos a los gobiernos locales por valor de 500.000 millones de yuanes. Los economistas dijeron que se esperaba el estímulo y que es posible que no tenga mucho impacto en una economía que ya está inundada de fondos de inversión. Lo que se necesita, dicen, es que los hogares chinos tengan más efectivo en sus manos para reequilibrar la economía lejos del modelo de inversión viejo y cansado. Sin embargo, tales políticas son políticamente difíciles porque amenazan el orden establecido de poderosos cuadros del partido, empresas estatales centralizadas y cachivaches del gobierno local.
Wildau dice que Beijing tiene el dinero y el conocimiento tecnocrático para rescatar al sector inmobiliario, pero sería “muy costoso”. Hasta ahora parece que Xi, a pesar del caos desatado, se apega al plan de acabar con los excesos y asegurarse de que “las casas son para vivir” en lugar de especular.
Hasta ahora, las industrias de exportación de China se han mantenido bien y, a pesar de las guerras comerciales y los cierres, el país ha aumentado su participación en la fabricación mundial desde que comenzó la pandemia. Sin embargo, incluso eso está en riesgo porque la demanda de todo el mundo parece caer por un precipicio durante los próximos 12 meses en un ciclo de retroalimentación que significa más peligro para China.
Como destacaron los comentarios de Ren sobre las perspectivas de Huawei, no solo China enfrenta incertidumbre. El estrangulamiento de los suministros de gas por parte de Rusia y las sanciones occidentales impuestas por su invasión de Ucrania están alimentando una inflación galopante y estancando el crecimiento, amenazando con un invierno sombrío para las economías desarrolladas desde Estados Unidos hasta Europa y desde Japón hasta Corea del Sur. La peor crisis del costo de vida en casi 50 años está engullendo lentamente a las naciones occidentales y eso parece seguro que conducirá a una reducción de la demanda de productos fabricados en China, ya que los hogares tienen que concentrarse en lo esencial, como alimentos y combustible. El viernes, el presidente de la Reserva Federal de EE. UU., Jerome Powell, sacudió los mercados bursátiles al decir que los hogares y las empresas sufrirían, ya que indicó que el banco central seguiría subiendo las tasas hasta que se venciera la inflación.
La caída de la demanda externa es el “próximo zapato a caer” para China, según David Llewellyn-Smith, estratega jefe de la firma de gestión de activos e inversiones Nucelus Wealth en Melbourne, y dejará a China en un estado peligroso.
“El sector privado está siendo golpeado por Omicron, el sector externo golpeado por la debilidad global y el sector público está haciendo lo que puede para tomar el relevo, pero enfrenta varias inhibiciones en la política fiscal. Es un combo muy tóxico para China. Muy difícil de manejar”, dice.
“Una recesión china está absolutamente en el marco durante el próximo año. Eso tendrá implicaciones increíbles para los mercados globales de todo tipo”.
No está claro cómo siente el mundo el escalofrío del que Ren ha advertido, pero agrega un factor desconocido a una mezcla de problemas ya peligrosa, dice Roland Rajah, economista principal del Instituto Lowy, un grupo de expertos en Australia. Estos incluyen: creciente volatilidad geopolítica; cadenas de suministro frágiles; disfunción política en los EE.UU.; disrupción digital; y los efectos aceleradores del cambio climático. Los desafíos incluso llevaron al presidente francés, Emmanuel Macron, a unirse a los pronósticos sombríos al decir que estamos viendo el “fin de la abundancia”.
En la crisis financiera mundial de 2008-09, China acudió al rescate de la economía mundial con un estímulo de 4 billones de yuanes. Pero con Beijing en el proceso de desvincularse del orden mundial liderado por Occidente y el crecimiento impulsado por la deuda en desuso, otra misión de rescate china parece muy poco probable. En cambio, China se enfrenta a “décadas perdidas” al estilo de Japón mientras trata de absorber los miles de millones de dólares de préstamos inmobiliarios fallidos.
“A corto plazo, la economía de China está siendo golpeada”, dice Rajah. “Queda por ver cuáles podrían ser las consecuencias a mediano y largo plazo. Pero China también se enfrenta a vientos en contra muy significativos a largo plazo derivados del declive demográfico y el envejecimiento, el progresivo estatismo y sus relaciones exteriores cada vez más difíciles”.
Y a medida que China llega a su punto de no retorno en su crisis de vivienda, la economía mundial misma también se encuentra en una encrucijada. “La economía mundial parece estar en un punto de inflexión”, dice Rajah, “aunque todavía se encuentra en un estado de flujo en el que las cosas aún podrían ir en cualquier dirección. La gente tiene que prepararse para un mundo mucho más incierto, pero también tenemos que esperar mucho más de nuestros políticos y legisladores, porque la necesidad de una política inteligente es cada vez mayor”.