Le Covid, c’est désormais un fait établi, c’est dans l’air du temps.
Comme d’autres maladies infectieuses telles que la rougeole, la varicelle ou la tuberculose, elle se propage par des aérosols qui peuvent rester dans l’air pendant de longues périodes et parcourir de longues distances. La qualité du virus dans l’air est reconnue par les autorités de santé publique, notamment l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et les Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Cependant, lorsque le virus est apparu, et pendant un certain temps après, les autorités de santé publique ont pensé que le virus pourrait se propager à travers de grosses gouttelettes qui, contrairement aux aérosols, ne peuvent parcourir qu’environ deux mètres et peuvent atterrir sur des surfaces proches, qui deviennent à leur tour des véhicules de transmission potentiels. . C’est la théorie qui a amené tout le monde à nettoyer ses achats et à se demander s’il fallait désinfecter son courrier au début de 2020.
Bien que les aérosols et les gouttelettes puissent sembler similaires, leurs implications pour la santé publique sont très différentes. L’hypothèse selon laquelle le covid se propage par les gouttelettes a éclairé les conseils de santé publique, tels que l’accent mis sur l’importance de la distanciation sociale, le port de tout type de masque, y compris ceux en tissu, et la désinfection des surfaces, plutôt que de se concentrer sur des masques de haute qualité qu’ils peuvent arrêter la transmission par aérosol (comme N95) et la ventilation.
Mais les preuves que le covid était dans l’air étaient abondantes dès le départ : ce qui manquait, c’était la volonté de l’accepter. L’OMS a qualifié la théorie aéroportée de désinformation et s’est efforcée de la dissiper en la partageant sur les réseaux sociaux. chaînes médiatiques: “#FAIT : #COVID19 n’est PAS en suspension dans l’air.”
Cependant, déjà en avril 2020, une équipe de scientifiques a présenté à l’OMS des preuves de transmission de covid par aérosol, recueillies en étudiant la dynamique de transmission de certains événements de super-propagation. “J’ai dit d’accord, nous vous l’expliquerons et ensuite nous aurons une discussion raisonnable en tant que scientifiques”, a déclaré José Jiménez, professeur de chimie à l’Université du Colorado à Boulder, qui faisait partie de l’équipe dirigée par le scientifique renommé de l’atmosphère. la physicienne Lidia Morawska. Mais l’équipe de l’OMS, a-t-il dit, était fermée à l’idée, et l’un d’eux était même grossier et a crié après Morawska. Il a fallu près de deux ans de plus à l’OMS pour reconnaître qu’elle avait raison depuis le début.
Jiménez, qui n’avait jamais travaillé dans le domaine des maladies infectieuses auparavant, a été surpris. Mais ses collègues ne l’étaient pas: le contrecoup qu’ils ont reçu a été attribué à une histoire séculaire d’opposition de santé publique à l’idée de transmission par aérosol, sur laquelle Jimenez a entrepris d’enquêter pour un article publié cette semaine dans l’International Journal of Indoor Environnement et Santé.
Du miasme à l’infection par contact
Pendant la plus grande partie de l’histoire humaine, l’idée que la maladie se propagerait dans l’air était loin d’être controversée. Du miasme d’Hippocrate au médecin persan Ibn Sina (Avicenne), les premières théories sur la transmission des maladies incluaient de vagues concepts de fumées nocives émanant d’environnements malsains sur les gens.
Ce n’est que dans la seconde moitié du XVIIe siècle que la découverte de bactéries et de micro-organismes a conduit à la prise de conscience que la maladie pouvait également se propager d’une personne à l’autre. S’en est suivi, rapporte le journal, un long débat entre les soi-disant « contagionnistes », qui pensaient que les maladies se transmettaient d’une personne à l’autre, et les « miasmatiques », qui croyaient à la contagion par voie aérienne. Des découvertes ultérieures, dont la théorie des germes, ont alimenté tel ou tel domaine jusqu’au tournant du siècle et les travaux de Charles Chapin, un épidémiologiste américain.
Les recherches de Chapin ont montré que les germes peuvent être transmis par contact direct, mais il a constaté que la croyance persistante en une transmission exclusivement par voie aérienne était un obstacle à la maîtrise des maladies qui se propagent par contact. « Si la chambre des malades est pleine de contagion flottante, à quoi bon se donner beaucoup de mal pour se protéger contre l’infection par contact ? […] Il est impossible, comme je le sais par expérience, d’enseigner aux gens à éviter l’infection par contact alors qu’ils sont fermement convaincus que l’air est le principal vecteur d’infection », écrivait-il en 1910 dans son livre, Sources et modes d’infection.
Avec plus de connaissances accumulées sur les vecteurs de maladies telles que le choléra (eau) ou le paludisme (moustiques), Chapin a finalement conclu que la transmission par voie aérienne était la plus improbable dans la plupart des scénarios. Comme Jimenez et ses collègues l’ont dit dans l’article, il a fait de l’absence de preuve de transmission aérienne la preuve de son absence. Dans ses écrits, rapporte le journal, Chapin a préconisé “d’exclure la transmission par voie aérienne comme hypothèse de travail et de consacrer notre attention principale à la prévention de l’infection par contact”. Il a vu le changement de paradigme comme une étape historique et a assimilé l’idée de transmission aérienne à un peu plus que du folklore. “Ce sera un grand soulagement pour la plupart des gens d’être libérés du spectre de l’air infecté, un spectre qui hante la race depuis l’époque d’Hippocrate”, a-t-il écrit.
Cela a abouti à une surcorrection, menée par les soi-disant réformateurs qui ont adopté le nouveau paradigme de Chapin. “Ils ont montré que le miasme était faux, puis ils ont dit, ce ne sera pas nous, c’est de la superstition, c’est quelque chose que nous devons surmonter”, a déclaré Jimenez.
petites gouttelettes gênantes
Le rejet de la transmission par aérosol comme superstition avait une forte charge émotionnelle qui se fait encore sentir aujourd’hui. Pour expliquer la transmission des maladies sans contact direct, la théorie a été choisie selon laquelle les agents pathogènes seraient transportés par des gouttelettes plus grosses, du même type initialement blâmé pour la propagation du covid.
En fait, le covid n’est pas le premier cas où les scientifiques ont dû se frayer un chemin jusqu’à admettre la transmission par aérosol. Au départ, les gouttelettes étaient considérées comme la cause de la transmission sans contact de la tuberculose, de la rougeole et de la varicelle, et ce n’est qu’après des preuves irréfutables que l’établissement scientifique admettrait l’existence d’une transmission par aérosol.
“Ce qu’ils nous ont dit lors de la réunion de l’OMS, c’est ‘covid [was] pas dans l’air comme la rougeole, si c’était comme la rougeole, nous le remarquerions. Mais en réalité, la rougeole et la varicelle, qui sont des maladies aéroportées extrêmement contagieuses, ont été décrites comme des maladies par gouttelettes jusqu’aux années 1980 », a déclaré Jiménez.
De plus, a-t-il dit, alors que beaucoup d’efforts sont déployés pour prouver chaque cas de transmission par aérosol, une attention insuffisante est accordée au fait que la transmission par gouttelettes manque de preuves substantielles. «La transmission par gouttelettes, ce qu’on nous a dit et ce qu’on nous dit encore, est le principal mode de transmission. [covid] transmission, cela n’a jamais été directement démontré, non seulement pour le covid, mais pour toute maladie de l’histoire de la médecine », a déclaré Jiménez.
Les scientifiques des aérosols soutiennent qu’il existe un malentendu physique dans la théorie même de la transmission des gouttelettes, mais la résistance des autorités de santé publique reste forte. « Au cours des deux dernières années, il y a eu d’importantes discussions sur les modes de transmission du COVID-19, en particulier sur la façon dont le SRAS-CoV-2 est transmis par voie aérienne. […] Il s’agit d’un problème transversal lié non seulement au SRAS-CoV-2 mais également à d’autres agents pathogènes respiratoires capables de provoquer une urgence de santé publique de portée internationale”, a lu une déclaration partagée avec Quartz par la porte-parole de l’OMS, Margaret Ann Harris. “L’OMS dirige et coordonne actuellement un processus de consultation technique internationale pour discuter et parvenir à un consensus sur cette question avec des experts mondiaux.”
maladie aéroportée
Admettre la transmission par voie aérienne a des implications qui vont au-delà de la médecine infectieuse ou des croyances de longue date. Si une maladie est transmise par contact direct ou par proximité, la responsabilité de la prévenir peut incomber à l’individu. Équipement de protection, éloignement, désinfection – ce sont toutes des mesures que les gens peuvent prendre pour arrêter les épidémies. De cette façon, tomber malade devient un échec personnel : les gens ne doivent pas s’être lavé les mains ni négliger certaines précautions.
Mais si le virus est dans l’air et que vous l’attrapez dans une école ou un bureau, où ils ne peuvent pas contrôler la qualité de l’air, alors la faute ne peut pas être personnelle. De manera similar, las gotas más grandes pueden detenerse con cualquier cubierta facial, pero si se requiere cierto tipo de máscaras (como los respiradores N95), entonces hay una mayor participación institucional para asegurarse de que sean asequibles, estén disponibles y cumplan con ciertos criterios de qualité. “Les institutions – le CDC, le gouvernement, l’OMS – persistent dans l’ambiguïté parce que c’est très pratique”, a déclaré Jiménez.
Correction: Cet article a été modifié pour préciser qu’une seule personne de l’équipe de l’OMS était impolie etd a crié à Lidia Morawska lors de la réunion d’avril 2020.