La période d’incubation de COVID-19, le temps entre le moment où le SRAS-CoV-2 infecte une personne pour la première fois et l’apparition des premiers symptômes de COVID-19, s’est progressivement raccourcie à mesure que la pandémie s’éternise et que le virus a muté. C’est selon une nouvelle méta-analyse publiée cette semaine dans JAMA Network Open par des chercheurs de Pékin, qui ont collecté des données sur plus de 8 000 patients à partir de 142 études COVID-19.
Lorsque la version originale du nouveau virus est apparue à Wuhan, en Chine, la période d’incubation médiane était de 6,65 jours, sur la base des données regroupées de 119 études. Mais ensuite, la période d’incubation s’est raccourcie à mesure que les variantes évoluaient. La variante alpha avait un temps d’incubation médian de 5 jours, selon une étude ; bêta, 4,5 jours, selon un autre ; delta avait une moyenne de 4,41 jours, sur la base des données regroupées de six études ; et maintenant avec omicron, la période d’incubation a été réduite à 3,42 jours, sur la base des données de cinq études.
La période d’incubation raccourcie actuelle rapproche désormais le SRAS-CoV-2 des virus respiratoires courants, y compris les quatre coronavirus humains qui circulent de manière saisonnière et provoquent des infections bénignes similaires au rhume. Sa période d’incubation est de 3,2 jours. Le rhinovirus, la cause la plus fréquente du rhume, a une période d’incubation moyenne de 1,4 jours. Pour la grippe, il peut varier de 1,43 à 1,64 jours, et la parainfluenza a une moyenne de 2,6 jours.
Mieux ou pire
En ce qui concerne la gravité de la maladie, l’importance d’une période d’incubation plus courte n’est pas tout à fait claire, ce qui a été démontré dans les études incluses dans la méta-analyse qui a divisé des groupes spécifiques de personnes, y compris les personnes âgées, les enfants et les personnes qui ont développé une COVID sévère – 19.
Par exemple, les données regroupées de huit études qui ont estimé la période d’incubation uniquement chez les personnes de plus de 60 ans, les personnes en haut risque de COVID-19 sévère – ont constaté qu’ils avaient tendance à avoir des périodes d’incubation légèrement plus longues, en moyenne de 7,43 jours. Cela correspond aux données antérieures, qui ont révélé que les personnes âgées avaient également des périodes d’incubation plus longues lors de l’épidémie initiale du virus du SRAS au début des années 2000. Les chercheurs d’hier et d’aujourd’hui pensent que la période d’incubation plus longue chez les personnes âgées reflète des réponses immunitaires plus lentes au virus.
Mais les enfants, qui sont relativement bas risque de COVID-19 sévère, avaient également tendance à avoir des périodes d’incubation relativement plus longues avec le SRAS-CoV-2. Leur période d’incubation médiane était de 8,82 jours, sur la base des données regroupées de huit études. Les auteurs pensent que cela peut être dû au fait que les symptômes chez les enfants sont si légers que la détection des symptômes du COVID-19 peut être retardée.
Pour compliquer davantage le tableau, il existe des données regroupées provenant de six études qui ont spécifiquement examiné les périodes d’incubation chez les personnes qui ont développé une maladie grave et celles qui ont développé une maladie non grave. Dans cette comparaison, les patients atteints de COVID-19 sévère avaient tendance à avoir des périodes d’incubation plus courtes (6,69 jours) que ceux avec des cas non graves (6,99 jours). Les auteurs de la méta-analyse pensent que cela pourrait être lié au fait que les personnes atteintes d’une maladie grave commencent avec plus de cellules initialement infectées par le virus que celles qui n’ont qu’une maladie bénigne.
“Grand sens”
En général, la relation complexe entre le temps d’incubation et la gravité de la COVID-19 met en évidence que la maladie dépend de divers facteurs, en particulier de facteurs liés au virus (c’est-à-dire la virulence du virus et la dose infectieuse). facteurs spécifiques à l’hôte humain (c’est-à-dire le système immunitaire). fonction et immunité avant l’infection ou la vaccination). On pense qu’Omicron, la variante la plus récente et celle dont la période d’incubation est la plus courte à ce jour, provoque une maladie relativement bénigne. Mais il est également apparu après une vaccination généralisée et des infections antérieures, qui protègent généralement contre les maladies graves.
Pourtant, malgré la complexité, la période d’incubation est “l’un des paramètres épidémiologiques les plus importants des maladies infectieuses”, écrivent les auteurs. “La connaissance de la période d’incubation de la maladie est d’une grande importance pour définir les cas, gérer les menaces émergentes, estimer la durée du suivi pour la recherche des contacts et la détection des cas secondaires, et établir des programmes de mesures de santé publique visant à réduire la transmission locale. comme la distanciation sociale, l’isolement, les mandats de masque facial et la quarantaine. Ceci est particulièrement essentiel pour le SRAS-CoV-2, qui s’est avéré très efficace dans la transmission présymptomatique.
La méta-analyse présente plusieurs limites. Comme toutes les méta-analyses, elle a regroupé des données provenant de divers ensembles de données provenant d’études menées dans de nombreux pays différents, ce qui augmente le potentiel de variables confusionnelles. Certaines des données étaient également basées sur le rappel des personnes des dates d’exposition. Enfin, la plupart des études incluses dans l’analyse ont été menées pendant la version initiale du SARS-CoV-2. Par conséquent, les estimations des périodes d’incubation des nouvelles variantes étaient basées sur moins de données. Cependant, la conclusion générale de la méta-analyse a fait écho à d’autres qui ont constaté que la période d’incubation s’est raccourcie pendant la pandémie et, à l’ère omicron, est maintenant de l’ordre de trois à quatre jours.