CAP CANAVERAL, Floride (AP) – Avec des années de retard et des milliards de dépassement de budget, la nouvelle fusée lunaire de la NASA fait ses débuts la semaine prochaine lors d’un vol d’essai à enjeux élevés avant que ses astronautes n’atteignent le sommet.
La fusée de 322 pieds (98 mètres) tentera d’envoyer une capsule d’équipage vide en orbite lunaire lointaine, 50 ans après les célèbres coups de lune d’Apollo de la NASA.
Si tout se passe bien, les astronautes pourraient faire équipe dès 2024 pour faire le tour de la Lune, et la NASA vise à faire atterrir deux personnes sur la surface lunaire d’ici la fin de 2025.
Le décollage est prévu lundi matin depuis le Kennedy Space Center de la NASA.
Le vol d’essai de six semaines est risqué et pourrait être écourté en cas de problème, préviennent les responsables de la NASA.
« Mettons-le à l’épreuve et testons-le. Nous allons lui faire faire des choses que nous ne ferions jamais avec un équipage à bord pour essayer de le rendre aussi sûr que possible”, a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, à l’Associated Press mercredi.
Le fondateur à la retraite de l’institut de politique spatiale de l’Université George Washington a déclaré que les enjeux étaient élevés dans ce test. La montée en flèche des coûts et les longs intervalles entre les missions rendront le retour difficile si les choses tournent mal, a-t-il noté.
“Ceci est censé être la première étape d’un programme soutenu d’exploration humaine de la Lune, de Mars et au-delà”, a déclaré John Logsdon. « Les États-Unis auront-ils la volonté d’avancer face à un dysfonctionnement majeur ?
Le prix à payer pour cette seule mission : plus de 4 milliards de dollars. Additionnez tout depuis le début du programme il y a dix ans jusqu’à un alunissage en 2025, et il y a encore plus de surprise : 93 milliards de dollars.
Voici un résumé du premier vol du programme Artemis, du nom de la sœur jumelle mythologique d’Apollon.
PUISSANCE FUSÉE
La nouvelle fusée est plus courte et plus fine que les fusées Saturn V qui ont lancé 24 astronautes Apollo sur la Lune il y a un demi-siècle. Mais il est plus puissant, avec 8,8 millions de livres (4 millions de kilogrammes) de poussée. Cela s’appelle la fusée Space Launch System, SLS en abrégé, mais un nom moins maladroit est en cours de discussion, selon Nelson. Contrairement à la Saturn V simplifiée, la nouvelle fusée est équipée d’une paire de propulseurs entraînés par courroie remodelés à partir des navettes spatiales de la NASA. Les boosters décolleront après deux minutes, tout comme les boosters de la navette, mais ils ne seront pas pêchés dans l’Atlantique pour être réutilisés. L’étage principal continuera de tirer avant de se séparer et de s’écraser dans le Pacifique en morceaux. Deux heures après le décollage, un étage supérieur enverra la capsule, Orion, foncer vers la lune.
VAISSEAU LUNAIRE
La capsule automatisée de haute technologie Orion de la NASA porte le nom de la constellation, l’une des plus brillantes du ciel nocturne. À 11 pieds (3 mètres) de haut, il est plus spacieux que la capsule Apollo, pouvant accueillir quatre astronautes au lieu de trois. Pour ce vol d’essai, un mannequin grandeur nature vêtu d’une combinaison de vol orange occupera le siège du commandant, équipé de capteurs de vibration et d’accélération. Deux autres mannequins en matériau simulant les tissus humains (têtes et torses féminins, mais sans membres) mesureront le rayonnement cosmique, l’un des plus grands risques du vol spatial. Un torse teste un gilet de protection d’Israël. Contrairement à la fusée, Orion a été lancée plus tôt, faisant deux fois le tour de la Terre en 2014. Cette fois, le module de service de l’Agence spatiale européenne sera connecté pour la propulsion et l’énergie solaire via quatre ailes.
PLAN DE VOL
Le vol d’Orion est censé durer six semaines entre le décollage en Floride et l’atterrissage dans le Pacifique, soit deux fois plus longtemps que les astronautes se déplacent pour tester les systèmes. Il faudra près d’une semaine pour atteindre la Lune, à 386 000 kilomètres (240 000 miles). Après avoir tourné de près autour de la lune, la capsule entrera sur une orbite lointaine avec un point éloigné de 38 000 milles (61 000 kilomètres). Cela placera Orion à 280 000 miles (450 000 kilomètres) de la Terre, plus loin qu’Apollo. Le grand test intervient à la fin de la mission, lorsqu’Orion percute l’atmosphère à 40 000 km/h (25 000 mph) en route vers une éclaboussure dans le Pacifique. Le bouclier thermique utilise le même matériau que les capsules Apollo pour résister à des températures de rentrée de 5 000 degrés Fahrenheit (2 750 degrés Celsius). Mais la conception avancée anticipe les retours les plus chauds et les plus rapides des futurs équipages de Mars.
les auto-stoppeurs
En plus de trois mannequins de test, le vol compte un grand nombre de passagers clandestins pour la recherche dans l’espace lointain. Dix satellites de la taille d’une boîte à chaussures sauteront une fois qu’Orion se dirigera vers la lune. Le problème est que ces soi-disant CubeSats ont été installés sur la fusée il y a un an, et les batteries de la moitié d’entre eux n’ont pas pu être rechargées car le lancement a été retardé. La NASA s’attend à ce que certains échouent, étant donné la nature peu coûteuse et à haut risque de ces minisatellites. Les CubeSats de mesure du rayonnement devraient convenir. Egalement bien sûr : une démonstration de voile solaire pointant vers un astéroïde. Dans un retour vers le futur, Orion transportera des éclats de roche lunaire collectés par Neil Armstrong et Buzz Aldrin d’Apollo 11 en 1969, et un boulon de l’un de ses moteurs de fusée, récupéré de la mer il y a dix ans. derrière. Aldrin n’assistera pas au lancement, selon la NASA, mais trois de ses anciens collègues seront là : Walter Cunningham d’Apollo 7, Tom Stafford d’Apollo 10 et Harrison Schmitt d’Apollo 17, l’avant-dernier homme. marcher sur la lune
APOLLON CONTRE. armoise
Plus de 50 ans plus tard, Apollo reste le couronnement de la NASA. Utilisant la technologie des années 1960, il n’a fallu que huit ans à la NASA entre le lancement de son premier astronaute, Alan Shepard, et l’atterrissage d’Armstrong et d’Aldrin sur la lune. En revanche, Artemis traîne déjà depuis plus d’une décennie, bien qu’il soit basé sur le programme d’exploration lunaire de courte durée Constellation. Douze astronautes d’Apollo ont marché sur la lune de 1969 à 1972, ne restant pas plus de trois jours à la fois. Pour Artemis, la NASA s’appuiera sur un groupe diversifié d’astronautes actuellement au nombre de 42 et prolonge le temps que les équipages passeront sur la lune à au moins une semaine. L’objectif est de créer une présence lunaire à long terme qui graissera les patins pour envoyer des gens sur Mars. Nelson de la NASA promet d’annoncer les premiers équipages de la lune Artemis une fois qu’Orion reviendra sur Terre.
SUIVANT
Il reste encore beaucoup à faire avant que les astronautes ne remettent le pied sur la Lune. Un deuxième vol d’essai enverra quatre astronautes autour de la lune et retour, peut-être dès 2024. Environ un an plus tard, la NASA vise à en envoyer quatre autres, dont deux atterriront au pôle sud lunaire. Orion ne vient pas avec son propre atterrisseur lunaire comme le vaisseau spatial Apollo, c’est pourquoi la NASA a passé un contrat avec SpaceX d’Elon Musk pour fournir son vaisseau spatial Starship pour le premier atterrissage lunaire d’Artemis. Deux autres entreprises privées développent des combinaisons pour le moonwalk. Le vaisseau aux allures de science-fiction se connecterait à Orion sur la lune et transporterait une paire d’astronautes à la surface et à la capsule pour le voyage de retour. Jusqu’à présent, Starship n’a parcouru que 10 kilomètres. Musk veut lancer Starship autour de la Terre dans le Super Heavy Booster de SpaceX avant de tenter un alunissage sans équipage. Un problème : Starship devra faire le plein dans un dépôt de carburant en orbite terrestre, avant de se diriger vers la lune.
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