Non, ce n’est pas cet astéroïde, celui qui a condamné les dinosaures à l’extinction, mais un cratère jusqu’alors inconnu à 248 milles au large des côtes de l’Afrique de l’Ouest qui a été créé à peu près au même moment. Une étude plus approfondie du cratère Nadir, comme on l’appelle, pourrait bouleverser ce que nous savons de ce moment catastrophique de l’histoire naturelle.
Uisdean Nicholson, professeur adjoint à l’Université Heriot-Watt d’Édimbourg, est tombé sur le cratère par accident : il examinait les données de levés sismiques pour un autre projet sur la fracture tectonique entre l’Amérique du Sud et l’Afrique et a trouvé des preuves du cratère en dessous de 400 mètres de profondeur. . sédiments du fond marin.
“En interprétant les données, je suis tombé sur cette caractéristique très inhabituelle en forme de cratère, contrairement à tout ce que j’avais vu auparavant”, a-t-il déclaré.
Pour être absolument sûr que le cratère a été causé par un impact d’astéroïde, il a dit qu’il serait nécessaire de forer dans le cratère et de tester les minéraux dans le fond du cratère. Mais il a toutes les caractéristiques auxquelles les scientifiques s’attendent : le rapport correct entre la largeur et la profondeur du cratère, la hauteur des rebords et la hauteur du soulèvement central : un monticule au centre créé par des roches et des sédiments poussés par la pression. . de l’incidence. .
“La découverte d’un cratère d’impact terrestre est toujours significative, car ils sont si rares dans les archives géologiques. Il y a moins de 200 structures d’impact confirmées sur Terre et un certain nombre de candidats probables qui n’ont pas encore été confirmés sans équivoque”, a déclaré Mark. . Boslough, professeur-chercheur en sciences de la Terre et des planètes à l’Université du Nouveau-Mexique. Il n’était pas impliqué dans cette recherche, mais a convenu qu’elle avait probablement été causée par un astéroïde.
Boslough a déclaré que l’aspect le plus significatif de cette découverte est qu’il s’agissait d’un exemple de cratère d’impact sous-marin, dont il n’existe que quelques exemples connus.
“L’opportunité d’étudier un cratère d’impact sous-marin de cette taille nous aiderait à comprendre le processus des impacts océaniques, qui sont les plus courants mais les moins bien préservés ou compris.”
Conséquences en cascade
Le cratère mesure 8 kilomètres (5 miles) de large et Nicholson pense qu’il a probablement été causé par un astéroïde de plus de 400 mètres (1 300 pieds) de large qui a percuté la croûte terrestre.
“L’impact (Nadir) aurait eu de graves conséquences au niveau local et régional, du moins à travers l’océan Atlantique”, a expliqué Nicholson par e-mail.
“Il y a eu un grand tremblement de terre (magnitude 6,5 – 7), si important qu’il a secoué la terre localement. L’explosion d’air aurait été entendue dans le monde entier et aurait causé de graves dommages locaux dans toute la région.”
Cela aurait provoqué une vague de tsunami “exceptionnellement grande” de 3 200 pieds (1 kilomètre) de haut autour du cratère, se dissipant à environ cinq mètres de haut une fois qu’elle a atteint l’Amérique du Sud.
“A environ 400 mètres, l’explosion (qui a provoqué le cratère au large de l’Afrique de l’Ouest) aurait été beaucoup plus importante.”
Les informations provenant de microfossiles dans des puits d’exploration à proximité montrent que le cratère s’est formé il y a environ 66 millions d’années, à la fin de la période du Crétacé. Cependant, il existe encore une incertitude (marge ou erreur d’environ 1 million d’années) sur son âge exact.
Nicholson a déclaré qu’il était possible que l’impact de l’astéroïde soit lié à l’impact de Chicxulub, ou que ce soit simplement une coïncidence : un astéroïde de cette taille frapperait la Terre tous les 700 000 ans.
S’il est lié, l’astéroïde pourrait être le résultat d’une rupture d’un astéroïde parent près de la Terre, avec les fragments séparés dispersés au cours d’une orbite terrestre précédente, ou il était possible qu’il fasse partie d’une pluie de plus longue durée. astéroïdes frappant la Terre sur une période d’environ un million d’années.
“Connaître l’âge précis est vraiment essentiel pour tester cela, encore une fois, ce n’est possible qu’en forant.”
Même s’il était lié, il aurait été éclipsé par l’impact de Chicxulub, mais il aurait tout de même ajouté à l’ensemble des conséquences en cascade, a-t-il déclaré.
“Comprendre la nature exacte de la relation Chicxulub (le cas échéant) est important pour comprendre ce qui se passait dans le système solaire interne à l’époque et a soulevé de nouvelles questions intéressantes”, a déclaré Nicholson.
“S’il y avait deux impacts en même temps, pourrait-il y avoir d’autres cratères là-bas et quel était l’effet en cascade des collisions multiples ?”