MDPI Aerospace/Laboratoire de Fusées
Ne laissez jamais dire que le fondateur de Rocket Lab, Peter Beck, manque d’une séquence flamboyante.
Bien que son lanceur Electron soit l’une des plus petites fusées orbitales au monde, Beck obtient autant de performances que possible du propulseur. Ce n’est que lors du deuxième lancement de la fusée, en janvier 2018, qu’elle a ajouté une sphère géodésique en forme de boule disco appelée “l’étoile de l’humanité” pour donner aux humains un petit objet lumineux à contempler, même brièvement, dans le ciel nocturne.
“Le but de l’émission est de faire en sorte que tout le monde regarde vers l’étoile, mais aussi au-delà de l’étoile vers l’Univers, et réfléchisse sur le fait que nous sommes une seule espèce, sur une seule planète”, avait-il déclaré à l’époque.
Dans des interviews depuis lors, Beck n’a pas caché son amour pour le monde le plus proche de l’humanité, Vénus. La surface de cette planète infernale est un miasme de dioxyde de carbone, de pressions écrasantes et de températures torrides. Mais les scientifiques pensent qu’au-dessus de cette surface terrifiante, dans les nuages de Vénus, il y a des pressions atmosphériques similaires à celles trouvées sur Terre, où les conditions pourraient être mûres pour certaines formes de vie.
Peter Beck veut donc utiliser sa petite fusée Electron, qui ne mesure que 18 mètres de haut et peut lancer environ 300 kg en orbite terrestre basse, pour le savoir.
Vénus ensuite
Mardi soir, Rocket Lab a annoncé qu’il autofinancerait le développement et le lancement d’un petit vaisseau spatial, qui enverra une petite sonde voler à travers les nuages de Vénus pendant environ 5 minutes, à une altitude de 48 à 60 km. Beck s’est associé à plusieurs scientifiques planétaires de premier plan, dont Sara Seager, professeur au Massachusetts Institute of Technology, pour concevoir cette mission.
Electron placera le vaisseau spatial sur une orbite de 165 km au-dessus de la Terre, où l’étage supérieur Photon à haute énergie de la fusée effectuera une série de boosts pour élever l’orbite du vaisseau spatial et atteindre la vitesse de fuite. En supposant un lancement en mai 2023 (il y a une opportunité de sauvegarde en janvier 2025), le vaisseau spatial atteindrait Vénus en octobre 2023. Une fois là-bas, Photon déploierait une petite sonde pesant environ 20 kg dans l’atmosphère de Vénus.
Le vaisseau spatial sera petit, comme le sont les sondes spatiales lointaines, avec une charge utile scientifique de 1 kg composée d’un néphélomètre autofluorescent, qui est un instrument de détection des particules en suspension dans les nuages. L’objectif est de rechercher des substances chimiques organiques dans les nuages et d’explorer leur habitabilité. La sonde passera environ 5 minutes et 30 secondes à traverser la haute atmosphère, puis, idéalement, continuera à transmettre des données à mesure qu’elle descendra plus loin vers la surface.
“La mission est la première opportunité de sonder directement les particules du nuage vénusien en près de quatre décennies”, déclare un article, publié cette semaine, décrivant l’architecture de la mission. “Même avec les limitations de masse et de débit de données et le temps limité dans l’atmosphère de Vénus, la science révolutionnaire est possible.”
Des fusées plus petites, des missions moins chères
Ces dernières années, les scientifiques et ingénieurs de la NASA, ainsi que du milieu universitaire et de l’industrie, se sont tournés vers la miniaturisation de la technologie des satellites et la profusion de fusées plus petites et moins chères pour élargir les possibilités d’exploration robotique du système solaire. La NASA a franchi une étape importante en 2018 lorsqu’une paire de CubeSats construits par une agence spatiale a été lancée parallèlement à la mission InSight. Dans l’espace, les petits satellites MarCO-A et MarCO-B ont déployé leurs propres panneaux solaires, se sont stabilisés, se sont tournés vers le Soleil, puis se sont rendus sur Mars.
Cependant, une petite mission privée développée et lancée vers Vénus représenterait une étape entièrement différente. Aucune entreprise privée n’a jamais envoyé un vaisseau spatial directement dans un autre monde du système solaire au-delà de la Lune. Cet effort ambitieux peut échouer. Mais pourquoi ne pas essayer ? Cela semble être l’attitude de Beck.
Rocket Lab finance actuellement directement le lancement et le vaisseau spatial, ce qui devrait coûter quelques dizaines de millions de dollars. “Il y a un financement philanthropique en cours pour différents aspects de la mission, mais il est trop tôt pour en discuter en détail à ce stade”, a déclaré Morgan Bailey, porte-parole de la société.
C’est donc un gros pari révolutionnaire de Beck sur sa petite fusée Electron. Plus tôt cette année, lui et sa société ont déjà envoyé la mission CAPSTONE sur la Lune pour la NASA et Advanced Space. Si Beck réussit avec une mission sur Vénus, cela attirera certainement l’attention des scientifiques, de la NASA et d’autres personnes intéressées par ce qui pourrait être une nouvelle ère prometteuse d’exploration plus rapide et moins chère du système solaire.