Un appareil appelé Gesundheit-II peut collecter l’ARN viral expiré par les personnes infectées par le SRAS-CoV-2.Crédit : Isabel Teresa Sierra Maldonado
Selon une nouvelle étude, les personnes infectées par les variantes hautement transmissibles Alpha, Delta et Omicron du SRAS-CoV-2 excrètent des quantités plus élevées de virus que les personnes infectées par d’autres variantes1. De plus, les personnes qui contractent le COVID-19 après la vaccination, et même après une dose de rappel, continuent d’excréter le virus dans l’air.
Le travail a été publié sur le serveur de préimpression medRxiv le 29 juillet. Il n’a pas encore été évalué par des pairs.
“Cette recherche a montré que les trois variantes qui ont remporté la course à l’infection … quittent le corps plus efficacement lorsque les gens parlent ou crient que les premières souches du coronavirus”, explique John Volckens, ingénieur en santé publique à l’État du Colorado. Université de Fort Collins.
La co-auteure de l’étude, Kristen Coleman, qui étudie les maladies infectieuses émergentes à l’Université du Maryland à College Park, affirme que cela signifie que les gens devraient “pousser les gouvernements à investir dans l’amélioration de la qualité de l’air intérieur en améliorant les systèmes de ventilation et de filtration”.
Exhaler
Pour l’étude, Coleman et ses collègues ont recruté 93 personnes entre la mi-2020 et le début de 2022 qui étaient infectées par le SRAS-CoV-2. Les infections des participants ont été causées par des souches comprenant la variante Alpha, apparue fin 2020, et plus tard les variantes Delta et Omicron. Tous les participants avec les deux dernières souches avaient été entièrement vaccinés avant de contracter le virus.
Les personnes infectées ont fait face à un appareil en forme de cône et ont chanté et crié, avec des toux et des éternuements inévitables entre les deux, pendant 30 minutes, tandis qu’une machine attachée recueillait les particules qu’elles exhalaient. L’appareil, appelé Gesundheit-II, a séparé de fines gouttelettes «aérosols» mesurant 5 micromètres ou moins de diamètre, qui peuvent persister dans l’air et s’infiltrer à travers les tissus et les masques chirurgicaux.
L’équipe a découvert que les participants infectés par les variantes Alpha, Delta et Omicron émettaient beaucoup plus d’ARN viral lors de l’expiration que les personnes infectées par d’autres variantes. Ceux-ci incluent des variantes ancestrales, comme celle détectée pour la première fois à Wuhan, en Chine, et celles qui ne sont pas associées à une transmissibilité accrue, comme Gamma, qui est apparue fin 2020. Pour les participants Delta et Omicron, leur pulvérisation fine contenait en moyenne cinq fois le quantité de virus qui a été détectée dans son aérosol le plus gros et le plus épais.
L’équipe a également infecté avec succès des cellules en laboratoire avec le SRAS-CoV-2 en les ensemençant avec l’un des quatre échantillons d’aérosol, chacun provenant d’un participant avec Delta ou Omicron. Le virus excrété n’est pas toujours infectieux, explique le co-auteur de l’étude Jianyu Lai, épidémiologiste à l’Université du Maryland, et la capacité des échantillons à infecter les cellules de laboratoire signifie que l’ARN viral dans les aérosols expirés peut propager la maladie.
Malin Alsved, scientifique en technologie des aérosols à l’Université de Lund en Suède, déclare : “Je suis un peu inquiet qu’ils mélangent toutes les voies respiratoires. [aerosols] — ils respirent, parlent, parlent, crient, toussent et même éternuent dans l’échantillon ». Coleman rétorque que l’équipe a combiné des échantillons respiratoires pour imiter un environnement réel, comme être dans un restaurant.
devenir viral
L’étude met également en évidence la variation entre les individus dans les quantités de virus exhalées, allant de niveaux indétectables à ceux associés aux « super-diffuseurs ». Un participant infecté par Omicron, par exemple, a éliminé trois fois plus d’ARN viral par pulvérisation fine que le niveau maximal observé chez les personnes atteintes d’Alpha ou de Delta. Les chercheurs disent que la racine de ces écarts reste un mystère, mais pourrait être liée à des facteurs biologiques tels que l’âge d’une personne. Le comportement pourrait également jouer un rôle : le super-diffuseur de l’étude toussait plus souvent que les autres.
Si les nouvelles variantes sont plus susceptibles de se propager, cela pourrait les amener à dominer les cas de COVID-19. Les gens soulignent que les personnes infectées par le SRAS-CoV-2 exhalent des quantités d’ARN viral beaucoup plus faibles que les personnes infectées par la grippe, une maladie aéroportée similaire. Cela suggère que le SRAS-CoV-2 pourrait générer des variants qui transmettent encore plus de virus.
“C’est quelque chose dont il faut s’inquiéter”, dit Alsved.