Aux premiers jours de la pandémie de covid-19, alors que la prévention semblait à des années-lumière, plusieurs scientifiques ont lancé des essais pour voir si un vaccin contre la tuberculose développé au début du XXe siècle pouvait protéger les gens en renforçant le système immunologique.
Le vaccin Bacillus-Calmette-Guerin est connu depuis longtemps pour avoir de larges effets sur le système immunitaire et est toujours administré aux nourrissons dans les pays en développement et dans les pays où la tuberculose est répandue.
Les scientifiques ont noté il y a de nombreuses années que le vaccin semble entraîner le système immunitaire à répondre à diverses maladies infectieuses, notamment les virus, les bactéries et les parasites, et réduit la mortalité infantile.
Alors que de nouvelles menaces telles que la variole du singe et la poliomyélite réapparaissent et que le coronavirus continue d’évoluer, le potentiel de l’ancien vaccin à fournir une mesure universelle de protection contre les maladies infectieuses a suscité un regain d’intérêt parmi les scientifiques.
Maintenant, les résultats des essais cliniques menés pendant la pandémie arrivent, et les résultats, bien que mitigés, sont encourageants.
Les derniers résultats, publiés lundi dans Cell Medicine Reports, proviennent d’un essai commencé avant l’émergence de Covid-19. Il a été conçu pour voir si plusieurs injections de BCG pourraient bénéficier aux personnes atteintes de diabète de type 1, qui sont très sensibles aux infections.
En janvier 2020, lorsque la pandémie a commencé, les chercheurs ont commencé à suivre les infections à Covid parmi les 144 participants à l’essai. Tous avaient un diabète de type 1; les deux tiers avaient reçu au moins trois doses de BCG avant la pandémie. Le tiers restant avait reçu plusieurs injections de placebo.
Les scientifiques évaluent toujours les effets à long terme du vaccin sur le diabète de type 1. Mais ils ont chargé un groupe indépendant d’examiner les infections covid parmi les participants pendant 15 mois, avant qu’aucun d’entre eux n’ait reçu de vaccins covid.
Les résultats ont été spectaculaires : une seule, soit moins de 1 %, des 96 personnes ayant reçu les doses de BCG a développé le Covid, contre six, soit 12,5 %, des 48 participants ayant reçu les injections fictives.
Bien que l’essai ait été relativement petit, “les résultats sont aussi impressionnants que ceux des vaccins à ARNm de Moderna et Pfizer”, a déclaré le Dr Denise Faustman, auteur principal de l’étude et directeur de l’immunobiologie au Massachusetts General Hospital.
En savoir plus sur la pandémie de coronavirus
Les personnes atteintes de diabète de type 1 sont particulièrement sujettes aux infections. “Nous avons constaté une diminution significative des infections de la vessie, moins de grippes et de rhumes, moins d’infections des voies respiratoires et moins d’infections des sinus dont les diabétiques souffrent beaucoup”, a ajouté le Dr Faustman.
Le vaccin “semble réinitialiser la réponse immunitaire de l’hôte afin qu’il soit plus alerte, mieux préparé, moins lent”.
Un autre essai du BCG sur 300 adultes grecs âgés, qui avaient tous des problèmes de santé tels que des maladies cardiaques ou pulmonaires, a révélé que le vaccin BCG réduisait les infections à Covid-19 des deux tiers et réduisait également les taux d’autres infections respiratoires.
Seules deux personnes ayant reçu le vaccin ont été hospitalisées avec le Covid-19, contre six ayant reçu les injections de placebo, selon l’étude, publiée en juillet dans Frontiers in Immunology.
«Nous avons vu des effets immunologiques clairs du BCG, et il est tentant de se demander si nous pourrions l’utiliser, ou d’autres vaccins qui induisent des effets d’entraînement immunitaire, contre un nouveau pathogène émergeant dans le futur qui nous est inconnu et inconnu. avoir un vaccin pour », a déclaré le Dr Mihai Netea, co-auteur principal de l’article et professeur au Radboud University Medical Center aux Pays-Bas.
Il a qualifié les résultats de l’essai sur le diabète de type 1 de “très solides”, mais a appelé à la prudence, notant que d’autres essais ont eu des résultats décevants. Une étude néerlandaise portant sur quelque 1 500 travailleurs de la santé vaccinés par le BCG n’a trouvé aucune réduction des infections à Covid, et une étude sud-africaine portant sur 1 000 travailleurs de la santé n’a trouvé aucun impact du BCG sur l’incidence ou la gravité de Covid. .
Les résultats du plus grand essai BCG, une étude internationale qui a suivi pendant un an plus de 10 000 agents de santé en Australie, aux Pays-Bas, au Royaume-Uni, en Espagne et au Brésil, sont toujours en cours d’analyse et sont attendus pour les prochains mois. L’étude a également suivi les travailleurs de la santé après avoir reçu des vaccins Covid pour voir si le BCG améliorait leurs réponses.
“Le BCG est un domaine controversé : il y a des croyants et des non-croyants”, a déclaré le chercheur principal de cet essai, le Dr Nigel Curtis, professeur de maladies infectieuses pédiatriques à l’Université de Melbourne en Australie et chef du groupe des maladies infectieuses à l’Institut de recherche sur les enfants de Murdoch. . (Le Dr Curtis se dit « agnostique ».)
“Personne ne prétend qu’il y a des effets hors cible, mais quelle est leur profondeur et cela se traduit-il par un effet clinique ? Et est-ce limité aux nouveau-nés, dont le système immunitaire est plus sensible ? Ce sont des questions très différentes », a déclaré le Dr Curtis.
Un certain nombre de facteurs pourraient expliquer les résultats disparates. Le BCG est fabriqué à partir d’une bactérie vivante atténuée qui a été cultivée dans des laboratoires du monde entier pendant des décennies, introduisant des mutations qui donnent naissance à différentes souches.
Le laboratoire du Dr Faustman utilise la souche Tokyo, qui est considérée comme particulièrement puissante, a déclaré le Dr Curtis. Ses propres études ont utilisé la souche du Danemark, qui est la plus facile à obtenir. Le nombre de doses peut également avoir un effet sur l’immunité, car de nombreux vaccins nécessitent des inoculations répétées pour maximiser la protection.
Le Dr Faustman a déclaré que son travail a montré qu’il faut du temps pour que le vaccin ait son effet maximal. Les patients diabétiques de type 1 de leur étude avaient reçu plusieurs injections de BCG avant la pandémie.
Dans tous les cas, les scientifiques intéressés par le potentiel du BCG à fournir une protection universelle à large spectre contre les agents pathogènes ont reformulé leurs objectifs. Ils ne cherchent plus à prévenir le Covid-19, car les vaccins actuels sont très efficaces.
Au lieu de cela, ils veulent développer des outils à utiliser lors de la prochaine pandémie, qui pourrait être un autre coronavirus, une nouvelle souche mortelle de grippe ou un agent pathogène inconnu.
“C’est plus pour l’avenir”, a déclaré le Dr Netea, qui a appelé à de grands essais cliniques du BCG et d’autres vaccins qui ont montré de larges effets protecteurs.
“Si nous avions su cela au début de la pandémie de Covid-19, nous aurions pu obtenir un effet protecteur important sur la population au cours de la première année de la pandémie.”
L’Open Source Pharma Foundation, une organisation mondiale à but non lucratif qui cherche à développer de nouvelles thérapies abordables dans les domaines où les besoins sont les plus grands, s’intéresse à la réutilisation de vaccins hors brevet pour une utilisation dans les pandémies actuelles et futures, a déclaré son président et co-fondateur Jaykumar Menon.
“Imaginez si nous pouvions utiliser les vaccins existants pour arrêter les pandémies, cela changerait l’histoire du monde”, a déclaré M. Menon, ajoutant que le BCG n’est pas le seul vaccin à avoir de larges effets sur le système immunitaire.
“Ces vaccins étroits et très spécifiques, comme les vaccins à ARNm Pfizer ou Moderna, ciblent très étroitement la protéine de pointe du virus qui cause le Covid-19, mais si cette protéine mute, ce qu’elle fait, elle perd de son efficacité”, a-t-il déclaré. dit Meno.
L’alternative? “Un large vaccin universel qui fonctionne sur l’immunité innée lève ce fossé fortifié qui repousse tous les arrivants”, a-t-il déclaré.