Eugene Zhang, associé fondateur de la société de capital-risque de la Silicon Valley TSVC Spencer Greene, associé général de TSVC
Courtoisie : TSVC
Eugene Zhang, un investisseur chevronné de la Silicon Valley, se souvient du moment exact où le marché des jeunes startups a atteint son apogée cette année.
Le flux d’argent des sociétés de capital-risque, des fonds spéculatifs et des familles riches entrant dans les entreprises en démarrage atteignait des niveaux absurdes, a-t-il déclaré. Une entreprise qui aide les startups à lever des fonds a eu un tour de table sursouscrit à une valorisation ridicule de 80 millions de dollars. Dans un autre cas, une petite entreprise de logiciels avec des revenus de seulement 50 000 $ a obtenu une évaluation de 35 millions de dollars.
Mais c’était avant que les turbulences qui ont frappé les géants de la technologie cotés en bourse à la fin de 2021 ne commencent à affecter les startups plus petites et plus spéculatives. Le marché brûlant s’est soudainement refroidi et les investisseurs se sont retirés au milieu des cycles de financement, laissant les fondateurs sur le carreau, a déclaré Zhang.
Alors que l’équilibre des pouvoirs dans le monde des startups revient à ceux qui tirent les ficelles de l’argent, l’industrie a opté pour une nouvelle mathématique que les fondateurs doivent accepter, selon Zhang et d’autres.
“La première chose que vous devriez faire est d’oublier vos camarades de classe à Stanford qui ont collecté des fonds en [2021] valorisations”, a déclaré Zhang aux fondateurs, a-t-il déclaré à CNBC dans une récente interview avec Zoom.
“Nous leur disons simplement d’oublier ce qui s’est passé au cours des trois dernières années, de revenir en 2019 ou 2018 avant la pandémie”, a-t-il déclaré.
Cela équivaut à des valorisations d’environ 40 à 50 % inférieures au récent sommet, selon Zhang.
‘Hors de contrôle’
L’ajustement douloureux qui se déroule dans la Silicon Valley est une leçon sur la façon dont la chance et le timing peuvent affecter la vie d’une startup et la richesse des fondateurs. Depuis plus d’une décennie, des sommes d’argent sans cesse croissantes ont été versées à des entreprises de tout le spectre des start-up, gonflant la valeur de tout, des petites équipes sans revenus aux géants encore privés comme SpaceX.
L’ère des taux d’intérêt bas qui a suivi la crise financière de 2008 a engendré une recherche mondiale de rendement, brouillant les frontières entre les différents types d’investisseurs, tous recherchant de plus en plus des rendements auprès des entreprises privées. La croissance a été récompensée, même si elle n’était pas durable ou s’accompagnait d’une mauvaise économie, dans l’espoir que la prochaine Amazon ou Tesla émergerait.
La situation a atteint son paroxysme pendant la pandémie, lorsque les investisseurs «touristiques» des fonds spéculatifs et d’autres nouveaux arrivants se sont entassés dans des cycles de financement soutenus par des VC de marque, laissant peu de temps pour la diligence raisonnable avant de rédiger un chèque. Les entreprises ont doublé et triplé les valorisations en quelques mois, et les licornes sont devenues si courantes que l’expression a perdu son sens. Plus d’entreprises privées américaines ont atteint au moins 1 milliard de dollars de valorisation l’an dernier qu’au cours de la demi-décennie précédente combinée.
“C’était un peu hors de contrôle au cours des trois dernières années”, a déclaré Zhang.
Le début de la fin de la fête est survenu en septembre, lorsque les actions des gagnants de la pandémie, dont PayPal et Block, ont commencé à chuter alors que les investisseurs anticipaient le début des hausses des taux d’intérêt de la Réserve fédérale. Le coup suivant a été les valorisations des sociétés pré-IPO, notamment Instacart et Klarna, qui ont plongé de 38% et 85% respectivement, avant que le marasme ne se répercute finalement sur les startups en démarrage.
coupures profondes
Aussi difficiles à accepter pour les fondateurs, les décotes d’évaluation sont devenues la norme dans l’industrie, selon Nichole Wischoff, un dirigeant de startup devenu investisseur en capital-risque.
“Tout le monde dit la même chose : ‘Ce qui est normal maintenant n’est pas ce que vous avez vu au cours des deux ou trois dernières années'”, a déclaré Wischoff. “Le marché marche ensemble en disant:” Une baisse de valorisation de 35% à 50% est attendue par rapport aux deux dernières années. C’est la nouvelle norme, à prendre ou à laisser. “”
Au-delà des baisses de valorisation qui font la une des journaux, les fondateurs sont également contraints d’accepter des conditions plus onéreuses lors des cycles de financement, offrant aux nouveaux investisseurs plus de protections ou diluant plus agressivement les actionnaires existants.
Tout le monde n’a pas accepté la nouvelle réalité, selon Zhang, un ancien ingénieur qui a fondé la société de capital-risque TSVC en 2010. L’équipe a fait des investissements précoces dans huit licornes, dont Zoom et Carta. Il conserve généralement ses avoirs jusqu’à ce qu’une entreprise passe par une offre publique initiale, bien qu’il ait vendu certains avoirs en décembre avant le ralentissement attendu.
“Certaines personnes n’écoutent pas, d’autres oui”, a déclaré Zhang. “Nous travaillons avec des gens qui écoutent, car peu importe si vous avez levé 200 millions de dollars et que votre entreprise meurt, personne ne se souviendra de vous.”
Avec son partenaire Spencer Greene, Zhang a connu des cycles d’expansion et de récession depuis avant 2000, une perspective qui manque aux entrepreneurs d’aujourd’hui, a-t-il déclaré.
Les fondateurs qui doivent lever des fonds dans les mois à venir doivent tester l’appétit des investisseurs existants, rester proches des clients et, dans certains cas, procéder à d’importantes réductions de personnel, a-t-il déclaré.
“Vous devez prendre des mesures douloureuses et être proactif au lieu de supposer passivement que l’argent arrivera un jour”, a déclaré Zhang.
Un bon millésime ?
Tout dépend de la durée de la récession. Si la campagne de lutte contre l’inflation de la Fed se termine plus tôt que prévu, le robinet de l’argent pourrait être rallumé. Mais si la récession se prolonge l’année prochaine et qu’une récession se produit, davantage d’entreprises seront obligées de lever des fonds dans un environnement difficile, voire d’être vendues ou de fermer leurs portes.
Zhang pense que le cycle baissier est susceptible de se prolonger, il conseille donc aux entreprises d’accepter des réductions de valorisation ou des arrondis à la baisse car elles “pourraient être les plus chanceuses” si le marché devient encore plus difficile.
Le revers de la médaille de cette période est que les paris placés aujourd’hui sont plus susceptibles de s’avérer gagnants à l’avenir, selon Greene.
“L’investissement à un stade précoce en 2022 est vraiment fantastique car les valorisations se sont corrigées et il y a moins de concurrence”, a déclaré Greene. “Regardez Airbnb, Slack, Uber et Groupon – toutes ces entreprises ont été créées vers 2008. Les récessions sont le meilleur moment pour démarrer de nouvelles entreprises.”