TORONTO (AP) – Karl Hale est directeur de tournoi à l’Omnium Banque Nationale depuis 2006 et il n’a jamais rien vu de tel que les 24 heures après que Serena Williams a annoncé qu’elle mettait fin à sa carrière de tennis professionnelle.
“Nous l’avons entendu hier matin et cela a immédiatement augmenté les ventes de billets”, a déclaré Hale. « Dans la salle des joueurs, vous avez entendu la conversation. C’est la première fois que je vois autant de joueurs regarder un entraînement. Elle s’entraînait à 9 heures du matin et tout le monde la regardait dehors.
Williams, qui a disputé un match de deuxième tour contre la Suisse Belinda Bencic mercredi soir, est entrée sur le terrain avec tout le monde conscient qu’elle pourrait concourir pour la dernière fois devant des fans de tennis canadiens lors de ce tournoi.
“Mais j’espère que non”, a déclaré Hale, qui connaît Serena et sa sœur Venus depuis plus de 20 ans depuis qu’elles ont commencé à venir à Toronto.
Le stade au nord du centre-ville a rassemblé 12 500 fans et le tournoi a établi une zone de visionnement en plein air, pour la première fois, pour 5 000 autres.
Avant que Serena Williams n’entre sur le terrain, ce qu’elle a fait avec la tête baissée et une expression sérieuse, une vidéo avec les salutations de la championne à la retraite Billie Jean King et de quelques étoiles montantes de la tournée, Coco Gauff, Leylah Fernandez et Bianca Andreescu, ils ont joué pour le foule. Wayne Gretzky, le meilleur joueur de l’histoire du hockey, avait un message pour la meilleure joueuse de tennis féminin.
“Serena Williams, Willie O’Ree au hockey, Jackie Robinson au baseball”, a déclaré Gretzky. « Ils ont tout changé. Ils ont changé la culture du sport et ce que Serena a fait pour les garçons et les filles du monde entier est spectaculaire. Serena, félicitations pour une course merveilleuse.
L’Omnium Banque Nationale est la seule étape canadienne des circuits WTA et ATP chaque mois d’août, répartissant les épreuves masculines et féminines entre Toronto et Montréal et alternant les villes chaque année. Soudain, le match de Williams du mercredi soir à Toronto est devenu le billet le plus en vogue dans le sport.
Hale a déclaré qu’après l’annonce du retrait, le tournoi a vendu plus de billets pour le match Williams-Bencic que pour n’importe lequel de ses matchs masculins, notamment pour un tournoi qui a commencé en 1881, le rendant presque aussi vieux que le Canada. . (Le Canada a été fondé en 1867 et le tournoi féminin a débuté en 1892.)
Le match des huitièmes de finale a été plus important que l’ensemble du tournoi féminin de 2017, a-t-elle déclaré.
Hale a été enterré dans les demandes d’interview pour Williams, la réponse a été “non” et les demandes de billets d’athlètes, de musiciens et d’acteurs comme Adam Sandler qui tournent actuellement des films dans la ville, la réponse a été “oui”, à certains point.
“Nous n’avons plus de place”, a déclaré Hale.
“Ce sera une soirée très émouvante pour elle”, a-t-il déclaré. “Elle ne sait pas comment gérer ça, mais elle va vraiment le frapper juste avant le match.”
Les fans, qui ont ovationné Williams deux fois avant le début du match, tenaient des pancartes sur lesquelles on pouvait lire : “Serena Williams pour le premier ministre”, “Le Canada aime Serena” et “Queen”.
Hale a dîné pendant quatre heures au Harbour 60, un steakhouse de Toronto, avec Serena et Venus Williams samedi soir.
“Elle ne m’a pas dit que l’article de Vogue allait arriver, mais elle a dit que la retraite était imminente”, a-t-il déclaré. “Tous les signes indiquaient définitivement un retrait de l’US Open. Elle est vraiment prête à passer au prochain chapitre de sa nouvelle vie. Elle est excitée, elle n’est pas triste, mais elle va être très, très excitée ce soir. Je ne pense pas qu’il l’ait encore frappée.”
Lors de la victoire en trois sets de Serena Willilams contre Nuria Parrizas-Diaz d’Espagne lundi, une grande partie de la foule s’est levée et s’est inclinée devant Williams.
Après le match, Williams a télégraphié l’article de Vogue qui était à quelques heures de sa publication, disant qu’il “se rapprochait de la lumière” et de la “liberté”.
Il s’amuse clairement à Toronto. Pendant le week-end avant le début du tournoi, elle et son mari, Alexis Ohanian, et leur fille, Olympia, est allé au moyen-âge, le spectacle de théâtre avec des couronnes et des épées. Puis lundi, il a gagné, pour la première fois depuis plus d’un an. “J’ai oublié ce que ça faisait”, a-t-il dit.
C’était la première fois qu’Olympia ne participait pas à un match complet, et elle a donné à sa mère un high-five, un mouvement incontournable à 4 ans, après sa victoire. “J’étais super excité”, a déclaré Williams. “C’était bien pour elle d’avoir ce souvenir. Elle ne l’a jamais eu parce que je l’ai toujours tenue à l’écart.”
L’une des images les plus durables de ce tournoi, avant mercredi soir, est survenue après que Williams ait été forcée de se retirer de la finale du simple féminin plus tôt en 2019 en raison de spasmes au dos. Son adversaire, Andreescu, s’est éloigné de la ligne de touche et a demandé au 23 fois champion du Grand Chelem s’il pouvait lui faire un câlin.
Andreescu, qui a ensuite battu Williams lors de la finale de l’US Open 2019, a rappelé son lien émotionnel d’après-match avec Williams après sa victoire en deux sets contre la Russe Daria Kasatkina mardi soir.
“A Toronto, nous avons eu une belle conversation, et à l’US Open, il m’a dit de très belles choses dans le vestiaire”, a déclaré Andreescu. Elle a ajouté qu’elle se sentait «reconnaissante d’avoir eu l’opportunité de la jouer et de se connecter avec elle d’une manière ou d’une autre. Peut-être que j’en aurai un de plus.”
Alors que Williams termine sa carrière, une mentalité de pénurie s’installe. Seule une poignée de billets pour le match de mercredi ont été répertoriés avec des revendeurs, ce qui suggère que ce qui pourrait être le dernier match canadien de Williams n’est à vendre à aucun prix.
Les autres joueurs de Williams au tournoi craignent également de manquer. La numéro un mondiale Iga Swiatek, Gauff, Emma Raducanu et les Canadiennes Fernandez, Rebecca Marino et Carol Zhao n’ont jamais joué contre Williams et ont déclaré avec nostalgie qu’elles espéraient partager le terrain avec elle avant qu’il ne soit trop tard.
Les projecteurs et la foule suivront Williams d’ici à l’Ohio puis à New York, où il a remporté son premier titre du Grand Chelem en 1999 à l’âge de 17 ans.
Marino a déclaré qu’il était approprié pour Williams de jouer au moins une fois de plus à l’US Open et que ce serait un adieu parfait au sport. “C’est, je pense, l’endroit pour le faire”, a-t-il déclaré.