LOS ANGELES, 10 août (Reuters) – Les glaciers côtiers de l’Antarctique libèrent des icebergs plus rapidement que la nature ne peut reconstituer la glace qui s’effrite, doublant les estimations précédentes des pertes de la plus grande calotte glaciaire du monde au cours des 25 dernières années, une analyse par satellite a montré sur Mercredi.
La première étude de ce type, menée par des chercheurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA près de Los Angeles et publiée dans la revue Nature, soulève de nouvelles inquiétudes quant à la rapidité avec laquelle le changement climatique affaiblit la glace flottante de l’Antarctique et accélère l’élévation du niveau mondial de la mer. .
La principale conclusion de l’étude était que la perte nette de glace antarctique due aux morceaux de glace côtiers “se détachant” dans l’océan est presque aussi importante que la quantité nette de glace dont les scientifiques savaient déjà qu’elle était perdue en raison de l’amincissement causé par la fonte des glaces. des étagères. d’en bas par le réchauffement des mers.
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Ensemble, l’amincissement et le vêlage ont réduit la masse des plates-formes de glace de l’Antarctique de 12 milliards de tonnes depuis 1997, soit le double de l’estimation précédente, a conclu l’analyse.
La perte nette de la calotte glaciaire du continent due au seul vêlage au cours du dernier quart de siècle s’étend sur près de 37 000 kilomètres carrés (14 300 milles carrés), une zone presque de la taille de la Suisse, selon le scientifique du JPL Chad Greene, auteur principal de l’étude.
“L’Antarctique est en train de s’effondrer”, a déclaré Greene dans une annonce de la NASA sur les découvertes. “Et lorsque les plates-formes de glace rétrécissent et s’affaiblissent, les glaciers massifs du continent ont tendance à accélérer et à augmenter le taux d’élévation du niveau de la mer à l’échelle mondiale.”
Les conséquences pourraient être énormes. L’Antarctique possède 88% du potentiel du niveau de la mer de toutes les glaces du monde, a-t-il déclaré.
Les plates-formes de glace, des nappes flottantes permanentes d’eau douce gelée attachées à la terre, mettent des milliers d’années à se former et agissent comme des contreforts retenant les glaciers qui autrement glisseraient facilement dans l’océan, provoquant la montée des mers.
Lorsque les plateformes de glace sont stables, le cycle naturel à long terme de vêlage et de repousse maintient leur taille assez constante.
Or, au cours des dernières décennies, le réchauffement des océans a fragilisé les plateaux par le bas, un phénomène précédemment documenté par des altimètres satellitaires qui mesurent l’évolution de la hauteur de la glace et montrent des pertes moyennes de 149 millions de tonnes par an entre 2002 et 2020 selon la NASA.
IMAGES DE L’ESPACE
Pour leur analyse, l’équipe de Greene a synthétisé des images satellites de longueurs d’onde visibles, thermiques et infrarouges, et radar pour cartographier l’écoulement glaciaire et le vêlage depuis 1997 avec plus de précision que jamais auparavant sur 30 000 milles (50 000 km) du littoral de l’Antarctique.
Les pertes mesurées dues au vêlage ont jusqu’à présent dépassé la reconstitution de la plate-forme de glace naturelle que les chercheurs ont trouvé peu probable que l’Antarctique puisse revenir aux niveaux glaciaires d’avant 2000 d’ici la fin de ce siècle.
Le détachement glaciaire accéléré, comme l’amincissement des glaces, a été le plus prononcé dans l’Antarctique occidental, une zone la plus touchée par le réchauffement des courants océaniques. Mais même dans l’Antarctique oriental, une région dont les banquises ont longtemps été considérées comme moins vulnérables, “nous constatons plus de pertes que de gains”, a déclaré Greene.
Un événement de vêlage de l’Antarctique de l’Est qui a pris le monde par surprise a été l’effondrement et la désintégration de l’immense plate-forme de glace Conger-Glenzer en mars, peut-être un signe d’un nouvel affaiblissement à venir, a déclaré Greene.
Eric Wolff, professeur de recherche de la Royal Society à l’Université de Cambridge, a souligné l’analyse de l’étude sur le comportement de la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental au cours des périodes chaudes passées et les modèles de ce qui pourrait arriver à l’avenir. .
“La bonne nouvelle est que si nous maintenons les 2 degrés de réchauffement climatique promis par l’accord de Paris, l’élévation du niveau de la mer depuis l’inlandsis de l’Antarctique oriental devrait être modeste”, a écrit Wolff dans un commentaire sur l’étude du JPL.
Cependant, si les émissions de gaz à effet de serre ne sont pas réduites, elles risquent de contribuer “de nombreux mètres à l’élévation du niveau de la mer dans les siècles à venir”, a-t-il déclaré.
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Reportage de Steve Gorman à Los Angeles; Edité par Tom Hogue
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