Les scientifiques ont identifié des modifications évolutives dans le larynx qui distinguent les gens des autres primates et qui peuvent soutenir une capacité indispensable à l’humanité : la parole.
Des chercheurs ont déclaré jeudi qu’un examen de la boîte vocale, ou larynx, chez 43 espèces de primates a montré que les humains diffèrent des grands singes et des singes en ce qu’ils n’ont pas de structure anatomique appelée membrane vocale – une petite bande de corde vocale.
Les humains manquent également de structures laryngées en forme de ballon appelées sacs aériens qui peuvent aider certains singes à produire des appels forts et résonnants et à prévenir l’hyperventilation, ont-ils découvert.
La perte de ces tissus, selon les chercheurs, a entraîné chez l’homme une source vocale stable qui était au cœur de l’évolution de la parole : la capacité d’exprimer des pensées et des sentiments à travers des sons articulés.
Cette simplification du larynx a permis aux humains d’avoir un excellent contrôle de la hauteur avec des sons de parole longs et réguliers, ont-ils déclaré.
“Nous soutenons que des structures vocales plus compliquées chez les primates non humains peuvent rendre difficile le contrôle précis des vibrations”, a déclaré le primatologue Takeshi Nishimura du Center for the Evolutionary Origins of Human Behavior de l’Université de Kyoto au Japon, auteur principal de l’étude publiée dans le journal. Les sciences.
“Les membranes vocales permettent aux autres primates d’émettre des appels plus forts et plus aigus que les humains, mais rendent les interruptions de la voix et les irrégularités vocales bruyantes plus courantes”, a déclaré le biologiste évolutionniste et co-auteur de l’étude W Tecumseh Fitch de l’Université de Vienne.
Le larynx, un tube creux dans la gorge qui est relié au sommet de la trachée et contient les cordes vocales, est utilisé pour parler, respirer et avaler.
“Le larynx est l’organe vocal, qui crée le signal que nous utilisons pour chanter et parler”, a déclaré Fitch.
Les humains sont des primates, tout comme les singes et les grands singes. La lignée évolutive qui a conduit à notre espèce, Homo sapiens, a divergé de celle qui a conduit à nos plus proches parents vivants, les chimpanzés, il y a environ 6 à 7 millions d’années, les changements laryngés se produisant quelque temps plus tard.
Seules les espèces vivantes ont été incluses dans l’étude car ces tissus mous ne se prêtent pas à la conservation dans les fossiles. Cela signifie également qu’il n’est pas clair quand les changements se sont produits.
Fitch a déclaré qu’il est possible que la simplification laryngée soit apparue dans un précurseur humain appelé Australopithecus, qui combinait des traits de singe et de type humain et est apparu pour la première fois en Afrique il y a environ 3,85 millions d’années, ou plus tard à notre époque. il y a environ 2,4 millions d’années. Homo sapiens est né il y a plus de 300 000 ans en Afrique.
Les chercheurs ont étudié l’anatomie du larynx chez les singes, y compris les chimpanzés, les gorilles, les orangs-outans et les gibbons, ainsi que chez les singes de l’Ancien Monde, y compris les macaques, les guenons, les babouins et les mandrills, et les singes du Nouveau Monde, y compris les capucins, les tamarins, les ouistitis et les marmousets. .
Alors que cette simplification évolutive du larynx était essentielle, “elle ne nous a pas donné la parole en elle-même”, a noté Fitch, notant que d’autres caractéristiques anatomiques étaient importantes pour la parole au fil du temps, y compris un changement de position du larynx.
Les mécanismes de production du son chez les humains et les primates non humains sont similaires, l’air dans les poumons entraînant les oscillations des cordes vocales. L’énergie acoustique ainsi générée traverse alors les cavités pharyngée, orale et nasale et ressort sous une forme régie par le filtrage de fréquences spécifiques dictées par le conduit vocal.
“La parole et le langage sont étroitement liés, mais ils ne sont pas synonymes”, a déclaré le primatologue et psychologue Harold Gouzoules de l’Université Emory d’Atlanta, qui a écrit un commentaire dans Science accompagnant l’étude.
“La parole est la forme audible d’expression du langage basée sur le son, et les humains, seuls parmi les primates, peuvent la produire.”
Paradoxalement, la complexité croissante du langage parlé humain a suivi une simplification évolutive.
“Je pense qu’il est assez intéressant que parfois, dans l’évolution, “moins c’est plus”, que la perte d’un trait puisse ouvrir la porte à de nouvelles adaptations”, a déclaré Fitch.