La dernière étude, publiée dans la revue Nature, a combiné des découvertes récentes sur les vulnérabilités potentielles du substrat rocheux et de la topographie sous-marine, en particulier dans les zones où les glaciers interagissent avec l’eau chaude, avec une analyse des périodes chaudes du passé de la Terre.
L’équipe de chercheurs d’Australie, de Grande-Bretagne, de France et des États-Unis a découvert que si l’augmentation de la température mondiale est inférieure à la limite supérieure fixée par l’accord de Paris sur le climat de 2015 (2 degrés Celsius au-dessus des niveaux préindustriels), cela devrait signifier que la couverture de glace ajoute moins de la moitié. un mètre (1,6 pieds) au niveau de la mer d’ici l’an 2500. Toute élévation au-dessus de cette température a le potentiel d’élever le niveau de la mer autant que 5 mètres (16,4 pieds) pendant la même période.
«Les décisions que nous prenons aujourd’hui en termes de réduction des émissions établiront si l’Antarctique oriental reste largement inactif en tant que très grande calotte glaciaire, ou si nous commençons à déclencher des changements imparables qui ajouteront au problème de l’augmentation des émissions de mer. niveau auquel nous sommes déjà confrontés », a déclaré Nerilie Abram, climatologue à l’Université nationale australienne et co-auteur de l’étude, dans une interview.
Le secrétaire général de l’ONU, António Guterres, a averti plus tôt cette année que l’objectif le plus ambitieux énoncé dans l’accord de Paris, limitant l’augmentation de la température mondiale à 1,5 degrés Celsius (2,7 degrés Fahrenheit) au-dessus des niveaux préindustriels, est “en vie”.
Les chercheurs ont déclaré que les preuves des sédiments du fond marin autour de l’Antarctique oriental indiquent qu’une partie de la calotte glaciaire s’est effondrée et a contribué à élever le niveau de la mer de plusieurs mètres au cours de l’ère mi-pliocène, il y a environ 3 millions d’années, lorsque les températures étaient de 2 à 4 degrés Celsius plus élevées. . ça maintenant. Il y a environ 400 000 ans, il est prouvé qu’une partie de la calotte glaciaire s’est retirée de plus de 400 miles à l’intérieur des terres, à une époque où il faisait 1 à 2 degrés Celsius de plus qu’aujourd’hui.
“Une leçon clé du passé est que la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental est très sensible à des scénarios de réchauffement même relativement modestes. Ce n’est pas aussi stable et protégé que nous le pensions autrefois », a déclaré Abram.
Chris Stokes, professeur de géographie à l’Université britannique de Durham et auteur principal de l’étude, a déclaré que les observations par satellite ont suggéré que la calotte glaciaire s’amincissait et se retirait, en particulier là où les glaciers sont en contact avec des courants océaniques chauds.
“Cette calotte glaciaire est de loin la plus grande de la planète, contenant l’équivalent de 52 mètres [171 feet] niveau de la mer et il est vraiment important de ne pas réveiller ce géant endormi”, a déclaré Stokes dans un communiqué.
Nick Golledge, glaciologue au Centre de recherche antarctique de Wellington, en Nouvelle-Zélande, qui n’a pas travaillé sur l’étude, a déclaré que la véritable préoccupation pour l’Antarctique oriental est la période au-delà de ce que l’article considère. Même lorsque les émissions de gaz à effet de serre ralentissent ou s’arrêtent, la quantité de chaleur enfermée entraînera une inversion au cours des millénaires, car l’océan continue d’absorber la chaleur de l’atmosphère.
“Les récentes vagues de chaleur mentionnées dans le document aident à ces déductions, mais les incertitudes restent très importantes”, a-t-il déclaré.
Des scientifiques australiens se lancent dans une campagne au cours des prochaines années pour approfondir leur compréhension de la région du glacier Denham, un courant de glace de 12 milles de large qui coule sur le canyon sous-marin le plus profond de la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental. Les scientifiques ont précédemment averti que le canyon pourrait fournir une voie potentielle à l’océan pour s’infiltrer profondément dans le centre de l’Antarctique.
“Nous comprenons mieux la Lune que l’Antarctique oriental. Nous ne comprenons donc pas encore pleinement les risques climatiques qui émergeront de cette zone”, a déclaré Matt King, co-auteur de la dernière étude et expert en changement du niveau de la mer et de la couverture de glace à l’Université de Tasmanie.
Chris Mooney a contribué à ce rapport.