Monkeypox Likely Circulated for Years Before Outbreak, Scientists Say

“Vous avez un virus qui a pu s’établir dans un réseau social et sexuel dense et se transmettre efficacement car il n’y a pas d’immunité”, a déclaré Anne Rimoin, professeur d’épidémiologie à l’Université de Californie à Los Angeles.

Un déclin progressif de l’immunité collective contre le virus de la variole étroitement apparenté a donné au monkeypox une meilleure chance de sauter de ses hôtes animaux naturels, selon les experts des infections et des maladies. Et un jour, il y a des années, il a infecté quelqu’un qui faisait partie d’un réseau avec des contacts physiques étroits entre les membres, peut-être un homme gay avec plusieurs partenaires sexuels ou un travailleur du sexe, lui permettant de se propager durablement parmi les humains. théorisent les experts.

Cette propagation s’est probablement poursuivie pendant des années, sans être détectée, jusqu’à ce qu’une personne ou quelques personnes atteintes du virus se rendent à de grands événements internationaux en Europe en mai. Certains participants ont contracté le virus et l’ont ramené dans leur pays d’origine, déclenchant l’épidémie mondiale qui a maintenant infecté plus de 29 000 personnes.

Dans les années 1970, de nombreux pays ont interrompu la vaccination systématique contre la variole. Une campagne de longue haleine pour éradiquer l’une des maladies les plus meurtrières au monde a eu l’avantage supplémentaire de prévenir les infections humaines par le monkeypox, un virus étroitement apparenté mais moins grave.

À partir des années 1970, des cas sporadiques de monkeypox sont apparus, principalement chez des personnes vivant dans de petits villages des forêts tropicales d’Afrique centrale et occidentale, à proximité de certaines populations d’animaux, comme les écureuils et autres rongeurs, connus pour héberger le monkeypox. Entre 1970 et 1979, l’Organisation mondiale de la santé a enregistré 45 cas. La plupart étaient de jeunes enfants qui avaient été infectés par un animal. Le virus s’est propagé quatre fois à un membre de la famille proche, mais n’est pas allé plus loin.

À mesure que la proportion de personnes non vaccinées augmentait, la prévalence du monkeypox augmentait également. Une étude de 2010, publiée dans les Actes de l’Académie nationale des sciences, a révélé que dans l’une des régions les plus durement touchées du Congo, le taux de monkeypox était 20 fois plus élevé entre 2005 et 2007 que pendant les années 1980, une période au cours de laquelle l’OMS a effectué des tests à grande échelle pour le virus.

Presque tous les cas concernaient des personnes plus jeunes nées après la fin de la vaccination de masse en 1980. Le Dr Rimoin de l’UCLA, qui dirigeait l’étude, exhortait à l’époque les gouvernements à faire face à l’augmentation de la variole en Afrique centrale, alors que la situation géographique la portée de la maladie était encore limitée.

Alors que l’immunité de la population diminuait, le virus était toujours retenu par sa capacité limitée à se propager entre les personnes. Monkeypox nécessite un contact étroit pour se propager. Cela signifie généralement un contact direct avec des lésions cutanées causées par le virus, bien qu’il puisse également se propager par des objets personnels partagés tels que la literie ou des gouttelettes respiratoires lors d’un contact face à face prolongé. Les chercheurs africains pensent que, pendant la majeure partie des cinq dernières décennies, les épidémies de monkeypox se sont rapidement éteintes, une personne ayant contracté le virus d’un animal, puis l’ayant peut-être transmis à certaines personnes avec lesquelles il vivait. Avant cette année, la plus longue chaîne de transmission connue – c’est-à-dire le nombre d’infections successives d’une personne à l’autre – pour le monkeypox n’était que de neuf personnes, selon l’OMS.

Maintenant, cependant, les virologues et les experts en maladies infectieuses disent qu’à un moment donné au cours des dernières années, le virus est passé d’un animal à une personne, puis a continué à se propager.

L’analyse génomique d’échantillons de l’épidémie actuelle suggère que le virus se propage entre les personnes depuis des années, selon Geoffrey Smith, professeur de pathologie à l’Université de Cambridge et expert en poxvirus. Le modèle de mutations, dit-il, est compatible avec des irrégularités génétiques qui auraient été introduites par une protéine humaine qui interfère avec la réplication virale.

Jusqu’à présent, rien ne prouve que ces mutations aient conduit le virus à devenir plus transmissible, ou causé d’autres nouvelles propriétés, telles que la résistance aux médicaments ou une gravité accrue, a déclaré le professeur Smith.

On ne sait pas précisément quand cette transmission interhumaine soutenue a commencé. Le nombre de mutations génétiques liées à la protéine humaine suggère que l’épidémie actuelle peut être attribuée à une infection de l’animal à l’homme qui a eu lieu vers avril 2016, selon des chercheurs de l’Université d’Edimbourg.

Dimie Ogoina, un médecin spécialiste des maladies infectieuses au Nigeria, a déclaré qu’il soupçonnait que les contacts sexuels étaient devenus une voie majeure de transmission du monkeypox lorsque le virus a soudainement réapparu dans ce pays en 2017, après près de quatre décennies sans aucun cas.

Une première piste, a-t-il dit, est venue d’un mari et d’une femme. Le mari avait une éruption cutanée qui était plus importante sur ses organes génitaux. Par la suite, la femme a développé une seule lésion dans la région génitale, mais aucun autre symptôme. Le couple avait à la maison deux enfants de moins de 10 ans, dont aucun n’a contracté le virus.

Le Dr Ogoina, qui a traité quelques dizaines de cas depuis 2017, a déclaré qu’il pouvait lier le virus à des contacts sexuels chez la plupart des patients qu’il a vus. Cependant, lorsqu’il a partagé cette observation avec des collègues lors d’une conférence en 2019, certains étaient sceptiques car cela ne correspondait pas à la façon dont le monkeypox s’était propagé dans le passé.

“C’est un coup de dés que vous vous retrouviez ou non dans un réseau dense”, a déclaré le Dr Rimoin. Il a déclaré que le virus circulait probablement déjà parmi les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes, certains d’entre eux se rendant à de grands rassemblements aux îles Canaries et en Belgique qui ont eu lieu en mai. Ces événements étaient liés à plusieurs cas qui ont ensuite été identifiés dans divers pays européens, dont le Royaume-Uni, l’Espagne et le Portugal.

Bien que le virus circule principalement à travers les réseaux sexuels des hommes gais et bisexuels, ce n’est pas son seul mode de propagation. Un petit nombre de femmes et d’enfants ont également contracté le virus, par exemple en l’attrapant d’une personne avec qui ils vivent.

“C’est quelque chose qui était totalement prévisible si le monkeypox atteignait la bonne population pour se propager”, a déclaré le Dr Rimoin. “Maintenant, nous devons nous lever et nous mettre au travail.”

Envoyez un courriel à Denise Roland à denise.roland@wsj.com