Alors que les Français sont obsédés par la dilution de leur culture chez eux, il n’est pas injuste de dire que l’influence culturelle de leur grande nation semble également avoir diminué dans le reste du monde. Pour donner deux exemples qui m’émeuvent là où j’habite, la primauté de la cuisine française, autrefois considérée comme la meilleure du monde, est finir. Le confortable bistrot français n’est plus un incontournable de toutes les villes américaines.
Et si l’on en parle peu, on peut aussi constater la fortune déclinante de l’automobile française, un appareil dont l’invention remonte à Nicolas-Joseph Cugnot, qui en 1769 quitta la commune de Void-Vacon dans le nord-est de la France avec la première automobile au monde. . véhicule automoteur, un tricycle à vapeur construit comme un wagon.
Alors qu’elles dominent toujours leur marché domestique, les voitures françaises n’ont qu’un petit nombre, bien que fidèle, de partisans aux États-Unis. Ils n’ont pas été vendus ici depuis le début des années 1990, malgré leur rôle important dans Stellantis, le nom donné à Fiat Chrysler Automobiles et au constructeur automobile français PSA après leur fusion l’année dernière.
Pour explorer ces changements culturels jumeaux, je suis récemment parti avec un ami à Madison, dans le Connecticut, pour visiter et réfléchir avec l’un des expatriés français les plus connus d’Amérique, Jacques Pépin. Arrivé dans le Nouveau Monde il y a plus de 60 ans, M. Pépin, 86 ans, est devenu l’un des plus grands défenseurs de la cuisine française aux États-Unis : chef, auteur de livres de cuisine, personnalité de la télévision, peintre, philanthrope et, plus récemment , star des réseaux sociaux. . En tant qu’ancien propriétaire en série de voitures françaises, il semblait particulièrement apte à répondre à la question : ces produits de la culture française (nourriture et voitures) autrefois salués à l’échelle internationale sont-ils mûrs pour une renaissance au XXIe siècle ?
Notre transport vers le Connecticut, à juste titre, serait une Peugeot 404 de 1965, un modèle que M. Pépin possédait autrefois et dont il se souvient avec émotion. Celui-ci, un break “Familiale” à sept places acheté neuf par un diplomate canadien en mission à Paris, s’est retrouvé pour des raisons inconnues dans une grange à Medicine Hat, en Alberta, où il est resté intact pendant plus de 50 ans. Entièrement en état de rouler, avec moins de 25 000 milles au compteur kilométrique, elle respire le charme de l’automobile française à son meilleur, avec une mécanique onctueuse, des sièges aussi confortables que n’importe quel divan et un confort de conduite légendaire. . , même sur les routes les plus accidentées.
Notre visite débute par une visite de la maison et des quartiers de M. Pépin sur ses quatre acres boisées. Situé entre une église et une synagogue, le complexe abrite deux cuisines équipées de manière impressionnante, avec des ustensiles de cuisine éblouissants et des casseroles soigneusement disposées. Deux studios contribuent à prolonger indéfiniment la marque de M. Pépin, l’un avec une cuisine utilisée pour filmer la série et les vidéos, et un autre pour peindre les huiles, acryliques et œuvres mixtes qui apparaissent dans ses livres et ornent sa maison. manuscrit. menus
Partis sur la 404 pour le déjeuner, nous sommes tous arrivés à proximité de Branford au Petit Café, un bistrot français. Le chef Roy Ip, originaire de Hong Kong et ancien élève de M. Pépin au French Culinary Institute de New York, nous accueille après une ouverture spéciale cet après-midi de semaine pour le mentor qui, il y a 25 ans, a aidé à négocier l’achat du 50 – siège café. Sur une assiette croustillante d’amuse-bouches et de miches de pain fraîchement cuites au four : « Si vous avez du pain extraordinaire, du beurre extraordinaire, alors il faut du pain et du beurre » à chaque repas, daigne l’invité d’honneur en levant un verre de vin : nous nous faufilons sur la question sensible à portée de main.
Bien qu’il conduise aujourd’hui un VUS Lexus très utilisé, les références automobiles françaises de M. Pépin sont clairement en ordre. Les récits de ses débuts en France, où sa famille était profondément impliquée dans la restauration, sont parsemés de souvenirs automobiles. L’un des plus importants concerne la Citroën Traction Avant, une berline influente construite entre 1934 et 1957. Le développement de la voiture, révolutionnaire pour sa traction avant et sa construction monocoque, a mis en faillite le fondateur de l’entreprise, André Citroën, ce qui a conduit à son rachat par Michelin, le manufacturier de pneumatiques.
La mention de la voiture rappelle à M. Pépin un jour de la Seconde Guerre mondiale où sa famille a quitté Lyon dans la Traction Avant de son oncle pour passer du temps dans une ferme. “Mon père était parti dans la Résistance”, raconte-t-il. “Cette voiture dont je me souviens encore quand j’étais enfant, surtout l’odeur. J’ai toujours aimé les Citroën pour ça.”
Ses parents possédèrent par la suite une Panhard, une machine idiosyncratique d’un petit constructeur français très respecté qui tombera dans les bras de Citroën en 1965, une décennie avant que l’excentrique Citroën ne soit reprise et, selon les critiques, homogénéisée, par Peugeot.
Comme de nombreux Français de l’après-Seconde Guerre mondiale et des millions d’ailleurs, M. Pépin est tombé amoureux de la petite voiture d’après-guerre de Citroën, la Deux Chevaux, qui, selon lui, était la première voiture que sa mère possédait.
“Soixante-dix milles au gallon, ou peu importe”, dit-il. “Ce n’était pas trop rapide, mais nous avons adoré.”
L’aversion de M. Pépin pour les excès, malgré ses premiers détours vers des repas riches et laborieux, comme lorsqu’il cuisinait au Pavillon de New York, autrefois le summum de la haute cuisine américaine. – a informé non seulement la cuisine plus simple qu’il allait plus tard défendre, mais aussi bon nombre de ses choix de véhicules lorsqu’il a pris la route américaine pour la première fois. Dans ses mémoires, il fait référence, par exemple, à la Volkswagen Beetle qu’il a utilisée pour faire descendre l’autoroute de Long Island alors qu’il se rendait chez l’un de ses amis, l’écrivain gastronomique du New York Times Craig Claiborne, dans l’East End de Long Island. . Une Peugeot 404 figurerait sur son trajet vers la cuisine d’essai d’Howard Johnson à Rego Park, dans le Queens, où il a travaillé pendant 10 ans.
Plus tard, une Renault 5, une sous-compacte économique connue sous le nom de LeCar en Amérique, s’est jointe à la famille de M. Pépin en tant que chauffeur quotidien de sa femme Gloria.
Il reste également un fervent partisan de ce qui est peut-être la plus grande icône automobile française, la Citroën DS, dans laquelle roulait le président Charles de Gaulle lorsque 12 terroristes de droite ont tenté de l’assassiner en 1962, tirant 140 balles dans sa voiture alors qu’il sortait. .du centre de Paris à l’aéroport d’Orly. La décharge a soufflé la lunette arrière de la DS 19 et tous ses pneus, cependant, grâce à sa suspension hydropneumatique unique, le conducteur de de Gaulle a pu diriger la voiture infatigable et ses occupants vers la sécurité.
« Il lui a sauvé la vie », s’émerveille M. Pépin. “Une super voiture.”
Bien que Pépin ait été le chef personnel de de Gaulle dans les années 1950, il ne le connaissait pas bien, dit-il. “Le cuisinier dans la cuisine n’a jamais été interviewé par un magazine ou une radio, et la télévision existait à peine”, dit-il. « Si quelqu’un venait dans la cuisine, c’était pour se plaindre que quelque chose n’allait pas. Le cuisinier était vraiment au bas de l’échelle sociale.”
Cela a changé au début des années 1960 avec l’avènement de la nouvelle cuisine, reconnaît Pépin. Mais pas avant d’avoir refusé une invitation à cuisiner pour la Maison Blanche de Kennedy. (Les Kennedy étaient des habitués du Pavillon.) Son ami René Verdon accepte le poste et envoie à M. Pépin une photo de lui avec le président John F. Kennedy.
« Soudain, maintenant nous sommes des génies. Mais”, dit-il avec un sourire, “vous ne pouvez pas prendre cela trop au sérieux.”
Se liant d’amitié avec une liste de gastronomes américains du Temple de la renommée, dont M. Claiborne, Pierre Franey et Julia Child, M. Pépin est finalement devenu une star sans association avec la Maison Blanche, bien que ses entrées extraordinaires se soient presque arrêtées dans les années 1970 lorsqu’il s’est écrasé dans une camionnette Ford tout en essayant d’éviter un cerf sur une route secondaire du nord de l’État de New York.
Pépin estime que s’il n’avait pas conduit une si grosse voiture, il “serait probablement mort”. Il s’est retrouvé avec un dos cassé et 12 fractures et a toujours un “pied qui traîne”, dit-il, en raison d’un nerf sciatique amputé. Ses blessures l’ont forcé à fermer son restaurant de soupe à Manhattan, La Potagerie, qui servait 150 gallons de soupe par jour, réapprovisionnant ses 102 places toutes les 18 minutes.
Alors que le chef Ip dresse la table avec une salade niçoise simple mais délicieuse, suivie d’une tarte aux pommes finement travaillée, M. Pépin se penche sur la question de l’influence décroissante de la France dans les mondes culinaire et automobile. Il est, je suis surpris d’apprendre, en accord passionné : le navire a appareillé.
“Certes, quand je suis arrivé en Amérique, la cuisine française ou “continentale” était ce que n’importe quel grand restaurant était censé être, souvent avec un menu français mal orthographié”, dit-il. Mais les vagues continues d’immigration et de voyages aériens qui ont ouvert les coins les plus reculés du monde ont fait perdre à la cuisine française “sa position de leader”.
“Les gens aiment toujours la cuisine française, tout comme ils aiment les autres aliments”, dit-il, ajoutant que “les Américains ont mûri et appris une plus grande variété d’options”.
M. Pépin, qui se dit optimiste, s’empresse d’ajouter qu’il ne voit pas cela comme une mauvaise chose. Il se souvient très bien de la morosité culinaire de l’Amérique à son arrivée, attiré par un enthousiasme juvénile pour le jazz. Au début, il s’est émerveillé de l’idée du supermarché.
“Mais quand je suis entré, il n’y avait pas de poireau, pas d’échalote, pas d’autres herbes, une salade verte qui était iceberg”, raconte-t-il. « Maintenant, regardez les États-Unis. Vin extraordinaire, pain, fromage. Totalement un autre monde.
En fait, M. Pépin, dont l’épouse était portoricaine et cubaine, ne se considère même plus comme un «chef français». Ses plus de 30 livres de cuisine, dit-elle, “ont inclus des recettes de soupe aux haricots noirs avec des tranches de plantain et de la coriandre sur le dessus”. Il a également une recette de poulet frit à la mode du sud. “Donc, dans un sens, je me considère comme un chef américain classique”, dit-il. “Les choses changent.”
Au cours d’un après-midi tranquille avec M. Pépin, il devient clair que même si un monde qui change ne le dérange pas beaucoup, il a des regrets, le plus grand étant la perte d’êtres chers. Son père est décédé jeune en 1965, et sa tristesse déterminante, la perte de sa femme, Gloria, en décembre 2020 à cause d’un cancer pèse lourd.
« Le plus difficile est de ne pas partager le dîner le soir. Et cette bouteille de vin. Il reste silencieux pendant un long moment.
Distillant ses réflexions sur la cuisine et les voitures, le chef note ce qu’il considère comme une tendance malheureuse : la perte de variété, imputable à des motivations d’entreprise.
« Aujourd’hui, il y a plus de nourriture dans les supermarchés que jamais auparavant, dit M. Pépin. « Mais en même temps, il y a plus de standardisation. J’essaie de magasiner là où les gens ordinaires achètent, pour obtenir le meilleur prix. Et je ne peux plus aller au supermarché et trouver des dos et des cous de poulet.
Il en va de même, dit-il, pour l’industrie automobile, où le recours croissant à un petit groupe de fournisseurs multinationaux, associé à des réglementations plus strictes et à une plus grande réticence des entreprises à prendre des risques, a rendu les voitures de plus en plus similaires entre les marques.
“Les particularités qui distinguaient les voitures françaises n’existent plus, même pas en France”, dit-il. « Tout le monde suit la même esthétique. Ni la cuisine française ni les voitures françaises n’ont le même prestige qu’avant.”
M. Pépin reste philosophe. Il pleure la perte de voitures typiquement françaises, mais il n’en perd clairement pas le sommeil. Idem cuisine française.
Tant que “les gens se réunissent” et cuisinent des ingrédients de qualité, il a de l’espoir, car “manger ensemble, c’est probablement ce que signifie la civilisation”.