“Les preocupaba que hubiera poco interés porque la enfermedad era muy rara y que me costaría mucho lograr algo”, recuerda.
Tal era el estado de la investigación del cáncer pediátrico en ese momento. Pero el campo ha experimentado un cambio notable en la última década.
Hoy, armados con datos de los avances tecnológicos y presionados por los defensores de los padres, los científicos están explorando estrategias novedosas para tratar los cánceres infantiles. Estos incluyen la manipulación de células del sistema inmunitario, proteínas y otras moléculas para diseñar terapias dirigidas que creen que serán más precisas y menos tóxicas que la quimioterapia convencional.
Aunque el cáncer es raro en los niños, sigue siendo la principal causa de muerte por enfermedad. El año pasado, el Instituto Nacional del Cáncer (NCI, por sus siglas en inglés) proyectó 10 500 casos nuevos en niños desde el nacimiento hasta los 14 años en 2021, con 1190 muertes, aunque algunos expertos creen que la cifra probablemente sea mayor. Los tipos más comunes de cánceres infantiles incluyen leucemias, tumores cerebrales y otros del sistema nervioso central (SNC) y linfomas, según el NCI.
Catherine Bollard, directora del Centro de Investigación del Cáncer e Inmunología del Instituto de Investigación del Hospital Nacional de Niños en DC, reconoce que hay más pacientes adultos con cáncer, la razón de larga data por la que las compañías farmacéuticas han favorecido la investigación de fármacos en ellos. Pero curar niños tiene un impacto duradero.
“Los niños que sobreviven serán ciudadanos productivos durante más tiempo que un adulto al que intentas darle cinco años más”, dice.
Los oncólogos pediátricos aplauden el progreso reciente y agregan que el ritmo debe continuar.
“Estos cambios en los últimos años han impulsado enfoques que están comenzando a tener un impacto real en la mejora de la atención y el resultado de los niños con enfermedades que se consideraban incurables hace 10 años”, dice Paul Sondel, profesor de oncología pediátrica Reed y Carolee Walker en la Universidad. de la Facultad de Medicina y Salud Pública de Wisconsin y oncólogo pediátrico durante más de 40 años. “Sin embargo, aunque estamos viendo nuevos avances, sabemos que todavía queda un largo camino por recorrer para poder curar a todos los niños con cáncer”.
Dinah Singer, investigadora principal de la Rama de Inmunología Experimental del Instituto Nacional del Cáncer y jefa de la sección de regulación molecular del NCI y subdirectora de estrategia y desarrollo científicos, está de acuerdo, pero insiste en que el compromiso de los científicos con los niños nunca flaqueó, solo que los desafíos anteriores se habían superado. formidable.
Hoy en día, los científicos saben mucho más sobre los cánceres infantiles que antes.
“Siempre hemos tenido un interés continuo de larga data en el cáncer pediátrico”, dice ella. “Lo que ha cambiado es nuestra comprensión de cuán fundamentalmente diferentes son los cánceres infantiles de los cánceres de adultos, lo que ha abierto nuevos [research] oportunidades.”
‘Los niños están conectados de manera diferente’
Los cánceres pediátricos son únicos y no se pueden tratar como los cánceres de adultos, dicen los expertos.
“Los niños están conectados de manera diferente”, dice Crystal Mackall, profesora de la familia Ernest y Amelia Gallo y profesora de pediatría y medicina interna en la Universidad de Stanford y ex jefa de la Rama de Oncología Pediátrica del NCI. “Los adultos adquieren muchas mutaciones celulares, paso a paso”, razón por la cual la mayoría de las personas que contraen cáncer son mayores. “Los cánceres de los niños son más como un interruptor, boom, y apagar ese interruptor es difícil porque sus cánceres no son molecularmente iguales”.
Bolardo está de acuerdo. “Ha existido la suposición de que podemos tomar medicamentos que funcionan en los cánceres de adultos y que funcionarán en los niños”, dice ella. “Eso no es correcto. No podemos confiar en enfoques terapéuticos de goteo”.
Si bien la quimioterapia ha sido eficaz contra los cánceres de la sangre infantiles, como la leucemia linfocítica aguda (LLA), la leucemia infantil más común, ha tenido menos éxito contra los tumores sólidos. Además, los niños que reciben quimioterapia y radiación corren el riesgo de sufrir efectos graves en la salud más adelante, incluidos nuevos cánceres y problemas cardíacos y pulmonares, entre otros.
“No nos preocupamos por los efectos secundarios a largo plazo en una persona de 70 u 80 años, pero tenemos que preocuparnos por ellos en los niños”, dice Douglas Hawkins, profesor de hematología y oncología en el Seattle Children’s Hospital y presidente de el Grupo de Oncología Infantil, un consorcio financiado por el NCI de más de 200 hospitales que tratan y estudian a niños con cáncer. “Si curamos el cáncer en un niño de 3 años, no es para prolongarle la vida unos meses sino para toda la vida. Las ganancias para la sociedad son enormes”.
El gasto del NCI para la investigación del cáncer pediátrico aumentó del 5,57 % de su presupuesto en el año fiscal 2016 al 8,77 % en el año fiscal 2021, según el instituto. Además, los Institutos Nacionales de la Salud, de los cuales el NCI forma parte, invirtieron alrededor de $664 millones en la investigación del cáncer infantil en el año fiscal 2021, un aumento de $85 millones con respecto al año fiscal 2020, según el NCI. El presupuesto general del NCI para el año fiscal 2021 fue de casi $6.4 mil millones.
Los científicos dan la bienvenida al impulso, pero dicen que aún les vendría bien más. “Este es un aumento útil, pero aún no es suficiente para tener el impacto que el cáncer infantil realmente necesita, especialmente dados los años de vida que potencialmente podrían salvarse”, dice Sondel.
Monje, ahora investigadora de neurooncología pediátrica y médica en la Universidad de Stanford, ignoró ese consejo de hace mucho tiempo y se apegó a su plan.
Ella y Mackall están desarrollando una inmunoterapia basada en células conocida como células T CAR (receptor de antígeno quimérico) para tratar el tumor cerebral que tanto la frustraba como estudiante de medicina. Los primeros resultados son alentadores.
La técnica consiste en extraer las células T inmunitarias del paciente, diseñarlas en el laboratorio para que reconozcan los marcadores celulares abundantes en los tumores y luego devolverlas al paciente. Las células alteradas incluyen una proteína, el CAR, que no se encuentra en la naturaleza. La proteína CAR se une al tumor y estimula las células T modificadas para que se multipliquen y luego ataquen y eliminen las células cancerosas.
Aunque aún no es curativo, Monje y Mackall están entusiasmados con el comportamiento de las células y planean afinarlas aún más. “Todavía es temprano y no quiero exagerar, pero dado que esta es una enfermedad en la que nada ha funcionado, es increíble”, dice Mackall.
“Estas células CAR T son tan específicas que simplemente entran en los tumores”, dice Monje. “Vemos una respuesta a las pocas semanas de que mejoran mucho sintomáticamente. Hemos visto a niños pasar de las sillas de ruedas a caminar en dos semanas. Aunque el cáncer volvió, tres de los primeros cuatro niños sobre los que publicamos tuvieron una excelente respuesta terapéutica”.
Administrar una segunda dosis trajo mejoras, y ahora el equipo administra infusiones mensuales, con la esperanza de que brinden una respuesta más duradera, dice Monje. Planean modificaciones adicionales a las células y las probarán en el laboratorio antes de dárselas a los pacientes.
Como ocurre con la mayoría de los avances científicos, los pasos son graduales, dice. “Este proceso de iteración, de banco a cama, luego de cama a banco, una y otra vez, es cómo eventualmente curaremos el glioma pontino intrínseco difuso”, dice ella.
Los productos CAR T han sido aprobados para tratar ciertos tipos de cáncer de la sangre en adultos y niños, pero no para tumores sólidos. Estos son más resistentes a la terapia, probablemente porque las células malignas en los cánceres de la sangre son más accesibles a las células CAR T itinerantes, dicen los expertos en cáncer.
Bollard, con Martin Pule del UCL Cancer Institute of University College London, recibió recientemente alrededor de $24 millones del programa Cancer Grand Challenges, financiado por el NCI, Cancer Research UK y Mark Foundation for Cancer Research, para estudiar los sólidos infantiles difíciles de tratar. tumores Ellos también están investigando el uso de células CAR T.
Están manipulando las células CAR T para producir una proteína que pueda bloquear el factor de crecimiento transformante beta (TGF-Beta), “una citocina desagradable que tiene efectos devastadores en la capacidad de las células T para crecer y destruir tumores”, explica Bollard. (Las citoquinas son proteínas pequeñas que afectan la actividad de las células del sistema inmunitario). “La mayoría de los cánceres humanos usan TGF-Beta para evadir el sistema inmunitario”, dice Bollard, y agrega que la idea es “potenciar” el CAR T para frustrar esta citoquina.
“Queremos que CAR T se convierta en el estándar de atención dentro de una década para los niños con estos tumores sólidos”, dice ella.
Las terapias dirigidas como CAR T representan “la próxima revolución” en el tratamiento de los cánceres infantiles, dice Andrew Kung, oncólogo pediátrico que preside el departamento de pediatría en el Centro de Cáncer Memorial Sloan Kettering en Nueva York. “Estamos muy entusiasmados con sus posibles aplicaciones pediátricas”, dice.
Cita terapias basadas en anticuerpos como enfoques prometedores adicionales, entre ellos conjugados de fármacos de anticuerpos y anticuerpos “biespecíficos”.
Los conjugados son anticuerpos monoclonales, proteínas fabricadas en laboratorio que se adhieren a ciertos objetivos, como antígenos (sustancias extrañas en el cuerpo) en células cancerosas, que están químicamente vinculados a medicamentos. Los anticuerpos liberan los medicamentos, que matan las células cancerosas sin dañar otras células. Los anticuerpos “biespecíficos” contienen dos brazos, uno que se une a las células cancerosas, el otro a las células T y los despliega para combatir el cáncer.
Los expertos señalan que los avances tecnológicos que subrayan estos avances terapéuticos no explican completamente el resurgimiento actual. Alaban el trabajo de los grupos de defensa de los padres; la voluntad de colaboración de hospitales e instituciones académicas; intercambio de datos, como a través de la Iniciativa de datos sobre el cáncer infantil; legislación como la Ley de Supervivencia, Tratamiento, Acceso e Investigación del Cáncer Infantil (STAR, por sus siglas en inglés), que autoriza $30 millones anuales para la investigación del cáncer pediátrico; y un entorno reglamentario que se ha vuelto más favorable a los niños.
El Children’s Oncology Group, por ejemplo, un consorcio mundial de ensayos clínicos pediátricos financiado por el NCI con más de 10 000 expertos en el campo, busca eventualmente desarrollar estándares de atención para el cáncer pediátrico.
“Incluso las instituciones más grandes ven solo un puñado de casos de cáncer pediátrico, por lo que la mejor manera de estudiarlos es unirse”, dice Hawkins, su presidente, quien dice que el consorcio está patrocinando al menos 100 ensayos clínicos. “Puedes estudiar el cáncer de mama en una institución, pero si quieres estudiar el cáncer pediátrico, tienes que trabajar juntos”.
Las poderosas voces de los padres
Además, nuevos incentivos y reglas han llevado a la industria farmacéutica a incluir más niños en sus investigaciones de medicamentos. La Ley Race for Children, por ejemplo, requiere que las compañías farmacéuticas prueben un fármaco dirigido contra el cáncer para adultos para probarlo en niños si se encuentran los mismos objetivos moleculares del fármaco en cánceres pediátricos, incluso si el cáncer de los niños es diferente. “Esto es enorme”, dice Hawkins. “Es un cambio de juego”.
La Ley de Creación de Esperanza establece un sistema que otorga cupones a las empresas que desarrollan medicamentos para enfermedades pediátricas raras, lo que les da derecho a una revisión más rápida de un futuro medicamento para cualquier enfermedad. Las empresas pueden usarlos para sus propios medicamentos o venderlos a otra empresa. De cualquier manera, mejora sus ganancias.
Finalmente, los expertos elogian a los padres que han perdido a sus hijos por el cáncer y las organizaciones que iniciaron, por ejemplo, la Fundación EVAN, Alice’s Arc, Smashing Walnuts y Kids V Cancer, por provocar un fuerte apoyo bipartidista para muchas de sus iniciativas.
“Siguen recordándonos la devastación que puede causar tener un hijo con cáncer”, dice Singer.
“El padre de un niño con cáncer es probablemente la voz de cabildeo más poderosa que existe”, dice Bollard. “Es cierto que los cánceres de adultos ocurren en un número mucho mayor de personas. Pero si es su hijo, o mi hijo, el que tiene cáncer, ese es el único paciente que importa”.