Le rover Curiosity de la NASA a franchi une étape importante : le rover célèbre le 10e anniversaire de son atterrissage sur Mars le 5 août 2012.
Au cours de la décennie, le rover a considérablement amélioré notre compréhension de la planète rouge grâce à son exploration et à ses recherches. CuriositéL’objectif principal de la mission était de déterminer si oui ou non Mars il était habitable dans le passé. Lors de missions précédentes, les scientifiques avaient déjà déterminé que l’eau était autrefois présente sur Mars et, en fait, est actuellement présente sur Mars sous forme de glace. Mais l’eau seule ne suffit pas pour maintenir la vie.
“Pour déterminer l’habitabilité, il faut savoir s’il y avait des choses comme des molécules organiques, des molécules contenant du carbone dont la vie a besoin, des sources d’énergie, d’autres molécules dont la vie a besoin, comme l’azote, le phosphore, l’oxygène”, a déclaré Abigail Fraeman, scientifique associée du projet Curiosity, qui est également une scientifique planétaire au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, a déclaré à Space.com. “Et nous avons découvert que tout cela était là.”
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Pour trouver ces signatures clés de l’habitabilité sur Mars, Curiosity transporte des outils pour percer la surface de la planète et des spectromètres tels que Sample Analysis at Mars (SAM) et Chemistry and Mineralogy (CheMin) qui peuvent analyser les échantillons résultants. Dans les premières années du rover sur la planète, il y avait déjà découvert les conditions essentielles de la vie.
“Nous avons donc découvert, premièrement, que Mars était habitable, et deuxièmement, que ces environnements habitables persistaient pendant des dizaines de millions d’années, très probablement, peut-être même des centaines de millions d’années, ce qui était surprenant et excitant”, a déclaré Fraeman.
L’enquête du rover sur la roche et le sol martiens a également fourni de nouvelles informations sur les cycles des eaux souterraines sur Mars. “Toutes les roches que nous avons parcourues montrent non seulement la signature de l’eau lors de leur dépôt initial, mais également cette surimpression ultérieure d’un ou deux ou de dizaines de cycles d’eau souterraine circulant à travers les roches”, a déclaré Fraeman. “Et cela a vraiment souligné l’importance des eaux souterraines sur Mars, ce qui aurait été un processus vraiment important.”
mais dans un décennie d’exploration, Curiosity a découvert bien plus que les éléments constitutifs de la vie. “L’un des types de science dont on ne parle pas beaucoup, mais qui est vraiment important et intéressant, c’est la science environnementale que nous faisons”, a déclaré Fraeman.
Curiosity possède des détecteurs de rayonnement et des capteurs environnementaux et atmosphériques qui ont été utilisés à bon escient sur Mars. Par exemple, tout au long de ses voyages, lorsque Curiosity s’est approché de formations géologiques telles que des falaises et des collines, les instruments du rover ont détecté que les roches empêchaient le rayonnement de l’atteindre. “Maintenant, nous pouvons l’utiliser pour les modèles des futurs astronautes. Par exemple, pouvez-vous utiliser le terrain naturel comme bouclier ?” dit Fraeman.
Elle est également captivée par l’étude de Curiosity sur le climat martien, notant que l’année dernière, Curiosity a photographié de beaux nuages connus sous le nom de nuages nocturnesIls apparaissent au coucher du soleil en hiver.
Bien que la chronologie de la mission initiale de Curiosity ait duré un peu moins de deux années terrestres, une décennie plus tard, le rover reste en relativement bonne santé – assez bonne pour poursuivre son travail. “Nous avons un peu d’arthrite, un peu de douleurs articulaires”, a déclaré Fraeman. Ses roues, par exemple, ont développé pas mal de trous après environ 28 kilomètres (17,5 miles) de voyage avec un dénivelé de 600 mètres (2 000 pieds). Mais Fraeman a remarqué que les roues accumulaient des dégâts à un rythme relativement lent, permettant à Curiosity de continuer à avancer.
“Je pense que la chose la plus remarquable pour moi est que tous les instruments scientifiques fonctionnent fondamentalement aussi bien que lorsque nous avons atterri”, a-t-il déclaré. “Nous pouvons toujours faire la même qualité et l’étendue de la science que nous faisions il y a 10 ans, et c’est assez incroyable.”
La prochaine étape pour Curiosity est une enquête sur ce qui est arrivé au climat autrefois habitable de Mars et sur la durée pendant laquelle la région est restée habitable lorsque l’eau a commencé à se tarir. Alors que le rover a passé la dernière décennie à explorer les environnements lacustres – plus récemment, une région où des dunes de sable se sont formées lorsque les lacs ont disparu – l’équipe envoie maintenant le rover encore plus haut sur le mont Sharp.
“Nous sommes très proches d’atteindre ce que nous appelons l’unité de sulfate en couches, qui est une partie complètement différente du mont Sharp”, a déclaré Fraeman. “Nous voyons depuis l’orbite qu’il a une texture différente, une minéralogie différente, et nous pensons que cela représentera un temps environnemental très différent sur Mars. Nous sommes ravis de voir ce qu’était ce changement environnemental, comment il se reflète dans l’enregistrement de la roche, et ce que cela signifie pour l’habitabilité.”
Mais avant que Curiosity n’en arrive à tout cela, l’équipe passera un peu de temps à célébrer l’anniversaire. “Ceux d’entre nous qui sont des habitants de Pasadena, nous allons organiser une fête. Nous allons acheter de la nourriture thaïlandaise, nous allons organiser une tombola”, a déclaré Fraeman. “Je pense que ce sera une occasion joyeuse de célébrer les réalisations et, espérons-le, d’attendre avec impatience une science plus amusante.”
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