Dans son livre, “Before the Big Bang: The Origin of the Universe and What Lies Beyond”, la cosmologiste quantique Laura Mersini-Houghton se concentre sur la préquelle de cet épisode galactique, réfléchissant à ce qui s’est passé avant qui a mis notre univers en position d’être touché. . ouvert. Il n’y a aucune preuve matérielle de cette époque, donc c’est un peu comme enquêter sur un meurtre avant qu’il ne se produise. Mais ce dilemme est encore possible à explorer, du moins dans le domaine de la physique théorique.
Les physiciens théoriciens adoptent une approche différente pour résoudre les problèmes, ce qui explique la vieille blague selon laquelle un physicien est plus heureux lorsqu’il identifie de nouvelles questions plutôt que de nouvelles solutions. De nouvelles questions, en particulier celles auxquelles les équations, théories ou principes humains ne répondent pas, impliquent qu’il y a encore une découverte plus vaste à faire qui, si vous avez de la chance, conduira à un réarrangement dramatique de notre compréhension de notre univers et ses blocs de construction.
Heureusement pour Mersini-Houghton, professeur à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, vous n’avez pas besoin d’équipement coûteux pour tirer des conclusions théoriques. Vous pouvez faire une percée en étant assis dans un café en regardant votre cahier, où elle admet avoir eu sa première idée des origines de l’univers. En combinant la mécanique quantique, qui explore le comportement de la lumière et de la matière aux niveaux subatomiques, avec la théorie des cordes, qui postule que l’énergie et la matière se comportent comme de minuscules cordes vibrantes, il s’est rendu compte que notre univers semblait être une “fonction d’onde” d’un multivers beaucoup plus grand. . . Et pour aller plus loin, sa théorie permet que, tant qu’il y a suffisamment d’énergie pour tout le monde, il est possible que de nouveaux univers puissent être créés aussi régulièrement qu’une reine des abeilles expulse des abeilles ouvrières.
C’est une découverte remarquable si l’on considère que l’univers est peut-être né d’origines aussi modestes avant le bang. Il est également remarquable pour Mersini-Houghton, qui mêle ses théories scientifiques aux souvenirs convaincants de son enfance restreinte. Il est né pendant la guerre froide en Albanie, un pays qu’il décrit comme pauvre, paranoïaque et coupé du reste du monde : “la Corée du Nord de l’Europe”, écrit-il. Son père, professeur d’université, a stimulé son imagination avec les livres et l’art avant de s’exiler à la campagne. Son destin n’était pas mauvais en comparaison; d’autres membres de sa famille ont été emprisonnés ou tués.
Il y a des scènes incroyables de la vie de Mersini-Houghton qui démontrent son sens du coup de fouet émotionnel, ce qui l’a presque certainement aidée à construire un esprit aussi durable et vivant. Après une autre des absences forcées de son père, il a persuadé sa femme de déclarer devant le tribunal qu’il l’avait abusée, afin qu’il puisse divorcer et garder les enfants dans la maison familiale. Par chance, le juge saisi de la requête était un ami d’enfance du père de Mersini-Houghton et découvrit instantanément la ruse. Le divorce a été refusé, scellant la voie à la famille. Mais ensuite, le chemin a de nouveau changé. Son père a été autorisé à rentrer chez lui et la famille est restée proche.
Ou il y a eu le hasard lorsqu’un économiste britannique est arrivé en Albanie en 1992 pour une mission de développement. Lui et Mersini (dans les jours précédant l’ajout du Houghton) sont devenus amis, mais ce n’est que lorsqu’il l’a surprise à l’aéroport de Zurich, l’a appelée sur haut-parleur et l’a informée qu’il avait acheté le siège à côté d’elle pour l’accompagner. à sa nouvelle aventure aux États-Unis que son avenir était décidé. Un astrophysicien épousant un économiste ressemble au début d’une blague. Mais cela a fonctionné, et pendant les premières années de leur mariage, ils ont continué en tant que molécules distantes, vivant des vies séparées sur des continents séparés.
Les étudiants en physique et en sciences au sens large seront profondément fascinés par cette visite fascinante du cosmos par l’un des esprits les plus brillants de l’astrophysique. Mais pour tous ceux qui ont obtenu un A-min ou plus en physique au lycée et qui aspirent à la version Cliffs Notes, la voici: Notre univers est grand, beaucoup plus grand que nous ne pouvons le concevoir, et fait peut-être partie d’un multivers au comportement étrange , et tout a commencé à partir d’un point infiniment petit qui a éclaté en une explosion indescriptiblement grande.
Mersini-Houghton a les reçus pour le prouver, ou du moins pour montrer comment elle est arrivée à ses conclusions convaincantes. Elle admet sincèrement que sa théorie du multivers n’est pas pour tout le monde. En un momento ella recuerda cuando, durante un debate con otro astrofísico, los dos acordaron en su mayoría que solo alrededor de la mitad de sus colegas creen en el multiverso, y de ellos, hay un puñado de ideas diferentes sobre cómo tiene forma y cómo se comporte.
Mais l’incertitude quant à la façon dont l’énergie se dilate est la force motrice de la cosmologie en général, et c’est aussi la façon dont Mersini-Houghton semble voir son chemin en tant que scientifique. Un point d’énergie a explosé et une fille d’un endroit improbable a changé notre sens de l’espace et du temps. Parfois, les limites peuvent mener à des choses remarquables.
Daniel Stone est un ancien rédacteur en chef du National Geographic et auteur de “l’explorateur culinaire.” Son prochain livre, «Submersible : Obsession, les grands fonds et l’épave du Titanic», sortira en août.
L’origine de l’univers et ce qu’il y a au-delà
Par Laura Mersini Houghton
Harper Collins. 240 pages 27,99 $.