Amazon a annoncé ce matin son intention d’acquérir iRobot pour un accord entièrement en espèces d’une valeur de 1,7 milliard de dollars. La société de robotique domestique, surtout connue pour ses aspirateurs robotiques pionniers, a été fondée en 1990 par Colin Angle, Rodney Brooks et Helen Greiner, boursiers du Laboratoire d’intelligence artificielle du MIT. Douze ans après sa fondation, la société a lancé le Roomba, un nom de marque devenu depuis synonyme de la marque, vendant plus de 30 millions d’unités en 2020.
Brooks et Greiner ont fondé et dirigé plusieurs autres sociétés, tandis qu’Angle est resté à bord en tant que PDG, un rôle qu’il conservera après l’acquisition.
“Depuis que nous avons lancé iRobot, notre équipe s’est donné pour mission de créer des produits innovants et pratiques qui facilitent la vie des clients, ce qui a conduit à des inventions comme le Roomba et iRobot OS”, a déclaré Colin Angle, PDG, dans un communiqué. « Amazon partage notre passion pour la création d’innovations réfléchies qui permettent aux gens d’en faire plus à la maison, et je ne peux pas penser à un meilleur endroit pour que notre équipe puisse poursuivre notre mission. Je suis très heureux de faire partie d’Amazon et de voir ce que nous pouvons construire ensemble pour les clients dans les années à venir.
Amazon s’est également attaqué de manière agressive à l’espace robotique au cours de la décennie qui a suivi l’acquisition de Kiva Systems, bien que la division Amazon Robotics se concentre uniquement sur son jeu d’entrepôt/exécution. Plus récemment, la société a fait de petits pas dans la maison avec le lancement d’Astro, un robot joyeux qui n’a pas l’approche unique de Roomba.
Colin Angle, PDG d’iRobot, Crédits image : (Photo de Paul Marotta/Getty Images pour TechCrunch)
“Nous savons qu’il est important de gagner du temps et que les tâches prennent un temps précieux qui peut être mieux utilisé pour faire quelque chose que les clients aiment”, a déclaré Dave Limp, vice-président senior d’Amazon Devices, dans le communiqué. “Depuis de nombreuses années, l’équipe d’iRobot a prouvé sa capacité à réinventer la façon dont les gens nettoient avec des produits incroyablement pratiques et ingénieux, du nettoyage quand et où les clients le souhaitent tout en évitant les obstacles domestiques courants, à la vidange automatique du conteneur de collecte. Les clients adorent les produits iRobot, et je suis ravi de travailler avec l’équipe iRobot pour inventer des moyens de rendre la vie des clients plus facile et plus agréable.”
Amazon et iRobot ont noué un partenariat de plus en plus étroit ces dernières années, grâce à l’adoption par Roomba de la fonctionnalité Alexa et à l’utilisation des serveurs AWS. Angle a également souvent parlé du Roomba, et des robots domestiques en général, comme une sorte de tissu conjonctif pour la maison intelligente. “La maison du futur est un robot”, a-t-il déclaré dans une interview à TechCrunch. « Et les aspirateurs et autres appareils sont les mains, les yeux et les appendices du robot domestique. En fin de compte, cette maison intelligente du futur n’est pas contrôlée par votre téléphone portable. Si vous avez 200 appareils, vous n’allez pas les allumer en sortant votre téléphone portable. Nous avons besoin d’une maison qui se programme d’elle-même, et vous vivez simplement dans votre maison, et la maison fait ce qu’il faut en fonction de la compréhension de ce qui se passe.”
Cependant, la société a eu du mal à retrouver le succès du Roomba, mais pas faute d’avoir essayé. Il a expérimenté plusieurs services de robots domestiques différents, du nettoyage des gouttières et des piscines au nettoyage des sols et à la tonte des pelouses. Ce dernier est venu sous la forme de Terra, qui a été suspendu indéfiniment pendant la pandémie. Cette nouvelle est arrivée en avril 2020, ainsi que la nouvelle selon laquelle l’entreprise avait licencié 70 employés, soit environ 5 % de ses effectifs mondiaux.
Le robot domestique d’Amazon, Astro
Lors d’un Twitter Spaces le mois dernier, Angle m’a parlé de la version finale de Terra : « Ce que nous avons dit lors du dernier appel, c’est que nous travaillons sur des robots qui ne nettoient pas les sols. Interprétez-le comme bon vous semble. Avoir les énormes ressources d’Amazon derrière lui accélérera sans aucun doute sa capacité à lancer des systèmes non Roomba. La société a également été fondée sur une telle expérimentation, ayant tout construit, des poupées aux machines militaires, avant de trouver de l’or avec le Roomba.
La société a cédé son aile de contrat militaire en 2016 sous le nom d’Endeavour, qui a ensuite été acquise par FLIR Systems au début de 2019. Un an plus tôt, iRobot a cédé la start-up de robotique de téléprésence Ava. iRobot a également fait ses propres acquisitions, en achetant le purificateur d’air connecté société Aeris en fin d’année dernière, dans le but de diversifier sa présence dans la maison.
Crédits image : Amazone
L’acquisition est en attente d’un examen réglementaire standard. Les entreprises devront convaincre les régulateurs, entre autres, qu’elles maintiennent des garanties de confidentialité adéquates. L’acquisition de Ring par Amazon a soulevé toutes sortes de drapeaux rouges pour les groupes de défense, et sa propriété du robot domestique le plus populaire au monde ne manquera pas de faire tourner les têtes. Les versions récentes de Roomba ont des capteurs intégrés de plus en plus sophistiqués pour créer des cartes 3D des maisons des utilisateurs.
L’accord se classe parmi les plus importants d’Amazon pendant une période particulièrement chargée pour le géant de la vente au détail. Suivez les récentes offres massives pour OneMedical et MGM. Si elle est conclue, l’acquisition pourrait représenter un moment décisif pour la robotique domestique. Pendant une décennie, le Roomba (et l’armée d’aspirateurs robotiques qui a suivi) a été le seul robot domestique vraiment grand public, car des noms comme Anki, Jibo et Kuri n’ont pas réussi à se rendre auprès des consommateurs grand public. Avec l’acquisition d’iRobot, Amazon espère sans doute pouvoir faire pour la maison ce qu’il a fait avec la robotique industrielle.
Une décennie après l’acquisition de Kiva, Amazon Robotics est presque universellement reconnu comme l’espace robotique d’entreposage et d’exécution par excellence au milieu d’un boom alimenté par une pandémie. Votre achat iRobot peut-il faire la même chose pour la maison ?