Malgré des signes d’usure, l’intrépide vaisseau spatial est sur le point de commencer un nouveau chapitre passionnant de sa mission alors qu’il escalade une montagne martienne.
Il y a dix ans, un jetpack a abaissé le rover Curiosity de la NASA sur la planète rouge, commençant la recherche du rover de la taille d’un SUV pour prouver que, il y a des milliards d’années, Mars avait les conditions nécessaires pour soutenir la vie microscopique.
Depuis lors, Curiosity a parcouru près de 18 miles (29 kilomètres) et gravi 2 050 pieds (625 mètres) tout en explorant le cratère Gale et les contreforts du mont Sharp en son sein. Le rover a analysé 41 échantillons de roche et de sol, en s’appuyant sur une suite d’instruments scientifiques pour apprendre ce qu’ils révèlent sur le frère rocheux de la Terre. Et cela a poussé une équipe d’ingénieurs à concevoir des moyens de minimiser l’usure et de faire fonctionner le rover : en fait, la mission de Curiosity a récemment été prolongée de trois ans, lui permettant de continuer parmi la flotte de missions astrobiologiques majeures de Curiosity.
Une générosité scientifique
Cela a été une décennie chargée. Curiosity a étudié le ciel de la planète rouge, capturant des images de nuages brillants et de lunes à la dérive. Le capteur de rayonnement du rover permet aux scientifiques de mesurer la quantité de rayonnement à haute énergie auquel les futurs astronautes seraient exposés sur la surface martienne, aidant la NASA à comprendre comment assurer leur sécurité.
Mais surtout, Curiosity a déterminé que l’eau liquide, ainsi que les produits chimiques et les nutriments nécessaires à la vie, étaient présents pendant au moins des dizaines de millions d’années dans le cratère Gale. Le cratère contenait autrefois un lac, dont la taille augmentait et diminuait au fil du temps. Chaque couche plus haut sur le mont Sharp sert d’enregistrement d’une ère plus récente de l’environnement martien.
Maintenant, l’intrépide rover traverse un canyon qui marque la transition vers une nouvelle région, que l’on pense s’être formée lorsque l’eau s’assèche, laissant derrière elle des minéraux salés appelés sulfates.
“Nous voyons des preuves de changements spectaculaires dans l’ancien climat martien”, a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. “La question est maintenant de savoir si les conditions habitables que Curiosity a trouvées jusqu’à présent ont persisté à travers ces changements. Ont-ils disparu pour ne jamais revenir, ou sont-ils apparus et repartis pendant des millions d’années ?
Curiosity a fait des progrès incroyables dans la montagne. En 2015, l’équipe a capturé une image “carte postale” de collines lointaines. Un simple point dans cette image est un rocher de la taille de Curiosity surnommé “Ilha Novo Destino” et, près de sept ans plus tard, le rover est passé à côté le mois dernier en route vers la région des sulfates.
L’équipe prévoit de passer les prochaines années à explorer la zone riche en sulfates. À l’intérieur, ils ont en tête des cibles telles que le canal Gediz Vallis, qui s’est peut-être formé lors d’une inondation à la fin de l’histoire du mont Sharp, et de grandes fractures cimentées qui montrent les effets des eaux souterraines plus haut dans la montagne.
Comment faire fonctionner un rover
Quel est le secret de Curiosity pour maintenir un mode de vie actif à l’âge avancé de 10 ans ? Une équipe de centaines d’ingénieurs dévoués, bien sûr, travaillant à la fois en personne au JPL et à distance depuis leur domicile.
Ils cataloguent chaque fissure dans les roues, testent chaque ligne de code informatique avant qu’elle ne soit envoyée dans l’espace et forent des échantillons de roche sans fin au Mars Yard du JPL, garantissant que Curiosity peut faire de même en toute sécurité.
“Dès que vous atterrissez sur Mars, tout ce que vous faites est basé sur le fait qu’il n’y a personne pour le réparer sur 100 millions de miles”, a déclaré Andy Mishkin, chef de projet par intérim pour Curiosity au JPL. “Il s’agit d’utiliser intelligemment ce qui est déjà sur votre rover.”
Le processus de forage robotique de Curiosity, par exemple, a été réinventé plusieurs fois depuis l’atterrissage. À un moment donné, la perceuse a été hors service pendant plus d’un an alors que les ingénieurs ont repensé son utilisation pour ressembler davantage à une perceuse à main. Plus récemment, un ensemble de mécanismes de freinage permettant au bras robotique de se déplacer ou de rester en place a cessé de fonctionner. Bien que le bras fonctionne comme d’habitude depuis que les ingénieurs ont passé un contrat pour un jeu de rechange, l’équipe a également appris à forer plus soigneusement pour préserver les nouveaux freins.
Pour minimiser les dommages aux roues, les ingénieurs gardent un œil sur les endroits dangereux, comme le terrain pointu “crocodile” qu’ils ont récemment découvert, et ont également développé un algorithme de contrôle de traction pour aider.
L’équipe a adopté une approche similaire pour gérer la puissance en baisse lente du rover. Curiosity s’appuie sur une batterie nucléaire de longue durée au lieu de panneaux solaires pour le faire fonctionner. Lorsque les pastilles de plutonium de la batterie se décomposent, elles génèrent de la chaleur que le rover convertit en énergie. En raison de la décomposition progressive des pastilles, le rover ne peut pas faire autant en une journée que pendant sa première année.
Mishkin a déclaré que l’équipe continue de budgétiser la quantité d’énergie que le rover utilise chaque jour et a déterminé quelles activités peuvent être effectuées en parallèle pour optimiser la puissance disponible pour le rover. “Curiosity fait définitivement plus de multitâche là où il est sûr de le faire”, a ajouté Mishkin.
Grâce à une planification minutieuse et à des astuces d’ingénierie, l’équipe a bon espoir que le courageux rover a encore des années d’exploration devant lui.
En savoir plus sur la mission
JPL, une division de Caltech à Pasadena, a construit Curiosity pour la NASA et dirige la mission au nom de la direction des missions scientifiques de l’agence à Washington.
Pour en savoir plus sur Curiosity, visitez :
http://mars.nasa.gov/msl Oui https://www.nasa.gov/mission_pages/msl/index.html
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