Rejoignant la liste des nations aux projets ambitieux dans l’espace, la Corée du Sud est partie jeudi pour la Lune.
Son premier vaisseau spatial lunaire, nommé Danuri, a été transporté dans l’espace à 19 h 08 HE par une fusée SpaceX Falcon 9, qui a été lancée depuis la station de la Force spatiale de Cap Canaveral en Floride. Après environ 40 minutes et une série de tirs de moteur, le vaisseau spatial coréen s’est séparé du deuxième étage de la fusée et a entrepris son voyage vers la lune.
Lorsqu’il atteindra l’orbite lunaire, il rejoindra les engins spatiaux de la NASA, de l’Inde et de la Chine qui explorent actuellement le compagnon de la Terre. La charge utile scientifique Danuri étudiera le champ magnétique de la lune, mesurera des quantités d’éléments et de molécules telles que l’uranium, l’eau et l’hélium-3, et photographiera des cratères sombres aux pôles où le soleil ne brille jamais.
Qu’est-ce que Danuri et qu’étudiera-t-il ?
Initialement connue sous le nom de Korea Pathfinder Lunar Orbiter, la mission s’appelle désormais Danuri, un mot-valise des mots coréens pour “lune” et “apprécier”. Ce sera la première mission spatiale sud-coréenne à aller au-delà de l’orbite terrestre basse.
Ses instruments scientifiques comprennent un magnétomètre, un spectromètre à rayons gamma et trois caméras. La NASA a fourni l’une des caméras, ShadowCam, qui est suffisamment sensible pour capter les quelques photons qui rebondissent sur le sol dans les cratères sombres et ombragés en permanence de la lune. Situés aux pôles de la lune, ces cratères restent froids pour toujours, en dessous de moins 300 degrés Fahrenheit, et contiennent de la glace d’eau qui s’est accumulée au fil des éons.
La glace pourrait fournir une histoire gelée des 4,5 milliards d’années du système solaire et une mine de ressources pour les futurs astronautes en visite. Cette glace peut également être extraite et fondue pour fournir de l’eau et se décomposer en oxygène et en hydrogène, ce qui fournirait de l’air aux astronautes pour respirer et des propulseurs de fusée pour les voyageurs qui cherchent à décoller de la lune vers d’autres destinations.
Qu’est-ce que la Corée du Sud a fait d’autre dans l’espace ?
La Corée du Sud développe ses propres fusées. Sa première conception, Naro-1, a réussi à atteindre l’orbite lors de la troisième tentative, en 2013. Depuis, le Korea Aerospace Research Institute, l’équivalent sud-coréen de la NASA, a concentré ses efforts sur Nuri, une plus grande fusée à trois étages. Le deuxième vol de Nuri en juin a placé avec succès plusieurs satellites en orbite.
Combien de pays ont envoyé des missions sur la lune ?
Les États-Unis et l’Union soviétique ont envoyé de nombreux engins spatiaux robotiques sur la Lune à partir des années 1960. Le programme Apollo de la NASA y a envoyé des astronautes de 1968 à 1972. Ensuite, le monde a presque complètement perdu tout intérêt pour la Lune pendant trois décennies, mais l’agitation de l’activité est revenu.
Ces dernières années, la Chine a envoyé avec succès plusieurs engins spatiaux robotiques, dont trois atterrisseurs. La NASA y a envoyé plusieurs orbiteurs et a fait appel à des sociétés commerciales pour envoyer des charges utiles sur la surface lunaire dans les années à venir.
Le Japon et l’Agence spatiale européenne ont lancé des missions lunaires, et l’Inde a envoyé deux orbiteurs sur la Lune, bien qu’un atterrisseur accompagnant le deuxième orbiteur se soit écrasé en descendant vers la surface en 2019.
Une autre mission en 2019, Bereshit, un atterrisseur construit par une organisation à but non lucratif israélienne, SpaceIL, s’est également écrasé alors qu’il tentait d’atterrir sur la lune.
Pourquoi faudra-t-il autant de temps à Danuri pour se rendre sur la lune ?
Le vaisseau spatial emprunte une longue route économe en énergie vers la lune. Elle se dirige d’abord vers le soleil, puis fait demi-tour pour être capturée en orbite lunaire à la mi-décembre. Cette “trajectoire balistique” prend plus de temps, mais ne nécessite pas l’allumage d’un gros moteur pour ralentir le vaisseau spatial lorsqu’il atteint la lune.
Danuri ajustera ensuite son orbite à une altitude de 62 miles au-dessus de la surface de la lune. La mission scientifique principale est prévue pour une durée d’un an.
Quoi d’autre va sur la lune cette année ?
Un petit vaisseau spatial financé par la NASA, CAPSTONE, se dirige vers la lune pour explorer une orbite hautement elliptique, où la NASA prévoit de construire un avant-poste lunaire pour les futurs astronautes. Il devrait atteindre l’orbite lunaire en novembre.
Mais le grand événement de l’année sera Artemis 1, un test sans pilote de la fusée géante et de la capsule de la NASA qui emmènera les astronautes sur la Lune pour les années à venir. La NASA vise un lancement fin août ou début septembre.
Deux sociétés commerciales, le japonais ispace et les Intuitive Machines de Houston, espèrent également lancer de petits atterrisseurs robotiques sur la lune plus tard cette année.