Au cours de l’événement de collecte historique, la tête d’échantillonnage du vaisseau spatial OSIRIS-REx a coulé de 0,5 mètre (1,6 pied) dans la surface de l’astéroïde. Apparemment, l’extérieur de Bennu est fait de particules lâches qui ne sont pas maintenues ensemble de manière très solide, d’après ce qui s’est passé lorsque le vaisseau spatial a collecté un échantillon. Si le vaisseau spatial S’il n’avait pas déclenché son propulseur pour reculer après son accumulation rapide de poussière et de roches, il aurait pu plonger directement dans l’astéroïde.
Bennu est un astéroïde en forme de toupie, composé de roches maintenues ensemble par la gravité. Il mesure environ un tiers de mile (500 mètres) de large.
“Si Bennu était complètement rempli, cela impliquerait une roche presque solide, mais nous avons trouvé beaucoup d’espace vide à la surface”, a déclaré le co-auteur de l’étude Kevin Walsh, membre de l’équipe scientifique OSIRIS-REx du Southwest Research Institute à Boulder, Colorado. , dans une phrase.
Que se serait-il donc passé si les propulseurs du vaisseau spatial ne s’étaient pas déclenchés tout de suite ?
“Il se peut qu’OSIRIS-REx se soit enfoncé plus profondément à l’intérieur de l’astéroïde, ce qui est à la fois fascinant et effrayant”, a déclaré le co-auteur de l’étude Patrick Michel, scientifique d’OSIRIS-REx et directeur de recherche au Centre National de la Recherche. Observatoire Scientifique en Côte d’Azur à Nice, France.
Bennu défie les attentes
Lorsque le vaisseau spatial est arrivé à Bennu en décembre 2018, l’équipe OSIRIS-Rex a été surprise de découvrir que la surface de l’astéroïde était recouverte de roches. Les observations précédentes les avaient préparés à un terrain semblable à une plage de sable.
Les scientifiques ont également été témoins de la libération de particules de l’astéroïde dans l’espace.
“Nos attentes concernant la surface de l’astéroïde étaient complètement fausses”, a déclaré l’auteur de l’étude Dante Lauretta, chercheur principal d’OSIRIS-REx à l’Université d’Arizona, Tucson, dans un communiqué.
Le vaisseau spatial a capturé des images du site où il a collecté un échantillon de Bennu, ce qui a encore plus déconcerté l’équipe. Bien qu’OSIRIS-REx ait frappé l’astéroïde très doucement, il a soulevé une énorme quantité de débris rocheux et a laissé un cratère de 26 pieds (8 mètres) de large.
“Ce que nous avons vu était un énorme mur de débris rayonnant du site d’échantillonnage”, a déclaré Lauretta, professeure régente de sciences planétaires et de cosmochimie au laboratoire lunaire et planétaire de l’Université d’Arizona. “Nous avons dit, ‘Sainte vache!’ Chaque fois que nous avons essayé la procédure de prélèvement d’échantillons en laboratoire, nous avons à peine fait un cran.”
Les photos avant et après du site d’atterrissage montrent la grande différence. Les images révèlent ce qui semble être une dépression à la surface, avec plusieurs gros rochers à sa base. L’événement d’échantillonnage lui-même a probablement causé ce relief englouti. La surface sombre de l’astéroïde a également plus de poussière réfléchissante près du point de collecte, montrant où les roches se sont déplacées pendant l’événement. Ces changements sont évidents dans le curseur ci-dessous.
En analysant les données d’accélération du vaisseau spatial, l’équipe a déterminé qu’il rencontrait très peu de résistance, à peu près la même quantité que quelqu’un pourrait ressentir en poussant le piston d’une cafetière à piston.
En savoir plus sur la composition de Bennu peut aider les scientifiques à étudier d’autres astéroïdes, que l’objectif soit de planifier des missions comme OSIRIS-REx ou de protéger la Terre des collisions potentielles avec des roches spatiales.
Un astéroïde comme Bennu, qui tient à peine ensemble, pourrait se briser dans l’atmosphère terrestre, ce qui pourrait poser d’autres risques même s’il ne s’agit pas d’un coup direct.
“Nous devons continuer à interagir physiquement avec ces corps car c’est la seule façon de vraiment déterminer leurs propriétés mécaniques et leur réponse aux actions extérieures”, a déclaré Michel. “Les images sont cruciales mais elles ne nous disent pas si elles sont faibles ou fortes.”
OSIRIS-REx, qui signifie Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer, a été la première mission de la NASA envoyée sur un astéroïde proche de la Terre et, une fois sur place, a réalisé l’orbite la plus proche d’un corps planétaire avec un vaisseau spatial. jusqu’à la date. Bennu est le plus petit objet jamais mis en orbite par un vaisseau spatial.
Le souvenir du vaisseau spatial de Bennu est le plus grand échantillon collecté par une mission de la NASA depuis que les astronautes d’Apollo ont ramené des roches lunaires.
Une fois qu’OSIRIS-REx approchera de la Terre en 2023, il larguera la capsule contenant l’échantillon, qui traversera l’atmosphère terrestre et parachutera dans le désert de l’Utah.
Si OSIRIS-REx est toujours en bonne santé après avoir quitté l’échantillon, il entamera une nouvelle expédition pour étudier d’autres astéroïdes.