La NFL a fait appel mercredi de la suspension de six matchs du quart-arrière des Cleveland Browns Deshaun Watson, selon un porte-parole de la ligue.
La ligue a contesté la sanction prononcée lundi par un agent disciplinaire extérieur à la suite d’une audience sur des allégations selon lesquelles Watson aurait eu un comportement sexuellement coercitif et obscène envers deux douzaines de femmes qu’il a embauchées pour des massages. La NFL préconise une suspension indéfinie avec possibilité de réintégration après un an, selon une personne au courant de l’appel de la ligue qui n’était pas autorisée à s’exprimer publiquement.
La ligue a également recommandé une amende et un traitement pour Watson et a fait part de ses inquiétudes concernant son manque de remords dans le mémoire déposé mercredi, a déclaré la personne.
Le syndicat, qui s’est refusé à tout commentaire, a jusqu’à la fermeture des bureaux vendredi pour répondre.
À la suite d’un processus convenu dans la convention collective entre la ligue et la NFL Players Association, le commissaire Roger Goodell ou une personne de son choix entendra l’appel. La ligue n’a pas immédiatement précisé qui superviserait l’appel, qui sera entendu de manière “accélérée”.
Il n’y a pas de calendrier établi à l’ABC pour qu’une décision soit prise.
Sue L. Robinson, la juge fédérale à la retraite nommée conjointement par la NFL et le syndicat des joueurs pour superviser l’audience disciplinaire, a conclu que Watson avait violé la politique de conduite personnelle de la ligue en se livrant à des contacts sexuels non désirés avec une autre personne, mettant en danger la sécurité et le bien-être. . être quelqu’un d’autre et saper l’intégrité de la NFL. Elle a suggéré dans son rapport de 16 pages que la conduite de Watson, qu’elle a qualifiée de « prédatrice » et « flagrante », aurait pu justifier une sanction plus stricte, mais était limitée par les politiques de la ligue et les antécédents disciplinaires.
Watson a nié les allégations portées contre lui et deux grands jurys du Texas ont refusé de l’inculper. Il a réglé toutes les 24 poursuites judiciaires intentées contre lui par des femmes qu’il avait embauchées pour des massages, sauf une. Les propriétaires des Browns, Jimmy et Dee Haslam, ont déclaré qu’ils “continueraient à soutenir” le quart-arrière qui s’est vu attribuer un contrat entièrement garanti de 230 millions de dollars sur cinq ans en mars.
Robinson a déclaré dans son rapport que les dénégations de Watson ne semblaient pas crédibles et qu’il n’avait montré aucun remords.
Le syndicat des joueurs a déclaré avant la décision de Robinson qu’il ne ferait pas appel, mais après l’annonce de la suspension lundi, la NFL a déclaré qu’elle réexaminerait ses conclusions et “prendrait une décision sur les prochaines étapes” dans les trois jours ouvrables que l’ABC autorise à contester.
La suspension de six matchs a été critiquée par Tony Buzbee, l’avocat représentant la plupart des accusateurs de Watson, ainsi que des experts en droit du sport et des défenseurs des victimes d’abus sexuels. La ligue avait fait valoir à Robinson que Watson méritait au moins une année complète de suspension, tandis que le syndicat s’était battu pour une sanction moindre.
Robinson a déclaré que sa décision de suspendre Watson pour six matchs était basée sur les sanctions que la ligue avait imposées dans d’autres affaires de violence sexiste.
La ligue a commencé son enquête sur Watson en mars 2021, lorsque Ashley Solis, une massothérapeute agréée à Houston, a déposé la première plainte contre lui. Les femmes ont déclaré qu’il les avait agressées ou harcelées lors de rendez-vous de massage en 2020 et 2021, lorsque Watson jouait pour les Texans de Houston. Dans un rapport déposé auprès de Robinson, la ligue a écrit que Watson avait “utilisé son statut de joueur de la NFL comme prétexte pour s’engager dans un schéma prémédité de comportement prédateur envers plusieurs femmes”.
Le cas de Watson a été le premier traité dans le cadre d’un nouveau processus établi dans l’ABC de 2020. En désignant un arbitre pour superviser l’examen factuel et décider de la sanction initiale, l’examen visait à freiner les critiques sur le pouvoir déraisonnable et les caprices parfois capricieux de Goodell dans le processus disciplinaire. .
Si Robinson avait découvert que Watson n’avait pas violé la politique de conduite personnelle, il n’y aurait pas eu de mesures disciplinaires et aucune des parties ne pourrait faire appel. Mais il a conclu qu’il y avait suffisamment de preuves, y compris les témoignages de quatre femmes qui, selon lui, étaient “substantiellement corroborés”, pour étayer de multiples violations de la politique par Watson.
Selon l’ABC, les décisions de Goodell, ou de son représentant, sont “pleines, définitives et complètes” et lient toutes les parties, y compris le joueur.
Le syndicat peut contester l’appel de la ligue devant un tribunal fédéral, comme il l’a fait dans le passé avec les décisions de conduite des joueurs. Un cas notable est survenu en 2015, lorsque le quart-arrière Tom Brady a contesté sa suspension de quatre matchs dans le soi-disant scandale Deflategate. Un juge du tribunal de district s’est rangé du côté de Brady, affirmant que Goodell avait dépassé son pouvoir en suspendant le quart-arrière pour son rôle dans un prétendu stratagème visant à éliminer l’air des balles de jeu pour améliorer son adhérence. Cependant, la décision de Goodell a été confirmée en 2016 par un panel de la cour d’appel fédérale qui a confirmé son large pouvoir de discipliner les joueurs.
Michael LeRoy, un arbitre qui enseigne le droit du travail à l’Université de l’Illinois, a déclaré que le langage de l’ABC faisait un “point catégorique” sur la finalité du processus convenu par les deux parties.
“Je pense que c’est pratiquement étanche à l’annulation judiciaire”, a déclaré LeRoy. « Les tribunaux sont très déférents avec les déterminations des faits, ainsi qu’avec les conclusions concernant une violation contractuelle ou non. Je pense donc que Watson affrontera les moulins à vent s’il conteste cela devant un tribunal fédéral.”
Watson peut continuer à s’entraîner avec les Browns pendant le camp d’entraînement pendant que l’appel se poursuit.